Fusées et astronautique

Je suis tombé par hasard sur ce livre encyclopédique dans une boîte à livres. Son intérêt, selon moi, réside en deux points : la rigueur dans le traitement des sujets et le contexte historique de sa rédaction. Cette encyclopédie a en effet été écrite en 1964, en pleine guerre froide.

Concernant le premier point, qu'il est agréable de lire un ouvrage de vulgarisation scientifique qui ne prend pas son lecteur pour un demeuré ! Les aspects techniques sont traités sans détours, le ton est très académique sans jamais être rébarbatif ou infantilisant. Pour apprécier cet aspect de l'ouvrage, il faudra quand-même au lecteur une réelle appétence pour les sciences et l'ingénierie. Les descriptions techniques des différents types de fusées, leurs modes de propulsion et le fonctionnement et la réalisation de ces modes de propulsion, de même que leurs propulsifs viendront (parfois douloureusement) vous rappeler les cours de physique-chimie du collège et du lycée. Si les termes "masse molaire", "covalence", "vecteur tangent", ou "rendement chimique" vous répugnent, je vous annonce d'ores et déjà des moments difficiles ! Concernant les engins, ce qui m'a le plus troublé au final c'est qu'aucune rupture technologique n'est survenue depuis les années 50 et les premiers engins. Les idées et concepts même les plus récemment mis en oeuvre (récupération des premiers étages pour les plus marquants ou mise en orbite d'une station spatiale assemblée dans l'espace) ont déjà été envisagés et sérieusement étudiés dans ces années où tout semblait possible. Il apparaît que nos progrès en génie des matériaux et en informatique ont été la clé de leur réalisation quelques 50 ou 60 ans plus tard.
Les parties sur les satellites sont je pense les plus obsolètes technologiquement parlant. Les applications à grande échelle comme aujourd'hui ne semblaient pas encore pleinement envisagées, notamment pour les télécommunications. Il apparait qu'à l'époque, obtenir une orbite géosynchrone stable n'était pas forcément évident.
La fin de l'ouvrage est consacrée aux principes de voyages interplanétaires, à la mécanique spatiale et aux explorations humaines du système solaire (plus pragmatiquement, de la Lune et de Mars. Vénus étant déjà écartée en 64 car son atmosphère toxique était connue, et les autres, satellites de Jupiter notamment, étaient déjà considérés comme trop éloignés de nous). La justesse et la pertinence de ces propos vieux de près de six décennies sont bluffants, quoi qu'entrecoupés d'idées farfelues d'un futur idéalisé, parfaitement savoureuses !
Un chapitre de ce livre, traité avec le même sérieux que le reste, est dédié - chose qui m'a surpris au début - aux armes et la guerre nucléaire. Sont présentés les différents systèmes d'explosifs, leurs intérêts stratégiques, les questions qui se posent à leur emploi et les conséquences que cela aurait sur les nations et la vie terrestre. Au départ j'ai trouvé cela un peu déconcertant dans un livre intitulé Fusées et astronautique, mais finalement c'est ce qui m'amène au deuxième aspect hautement intéressant de ce vieil ouvrage, son intérêt historique.

En effet, comme je l'ai dit, sa rédaction date de 1964, en pleine Guerre Froide. A l'époque, fusée n'éveillait visiblement tout à fait la même chose que de nos jours. Les fusées de l'époque étaient principalement des missiles et des engins balistiques porteurs d'holocauste nucléaire. Il n'est alors pas étonnant de retrouver une partie conséquence de l'encyclopédie consacrée aux différents types de missiles, des "petits" appareil destinés aux combats aériens aux engins balistiques intercontinentaux à têtes pilotables en phase de rentrée. Ces choses sont traitées avec le même sérieux et la même pédagogie que le reste de l'ouvrage, comme s'ils étaient des sujets tout à fait normaux. Et ils l'étaient, assurément. Ces sujets, s'ils donnent évidemment lieu à des explications techniques comme tout le reste (n'espérez tout de même vous en servir de manuel à une bombe H faite maison hein...), les auteurs n'hésitent pas à ouvrir sur des aspects plus politiques presque, ou en tout cas géostratégiques.
Je suis à peu près certain qu'une encyclopédie récente sur les fusées aurait une ligne éditoriale tout à fait différente, c'est ce qui fait tout le sel de celle-ci !
En filigrane, c'est toute la pensée d'une époque empreinte de craintes et d'avancées scientifiques gigantesques qui transparaît dans cet ouvrage sur les fusées et l'astronautique.

Dernier aspect qui est un peu le corolaire des deux autres, les enseignements sur l'histoire de la fusée (utilisation bien plus ancienne que vous ne le pensez, j'en suis sûr!), de la propulsion par poudre, de l'emploi de ce type de matériel et des mises sur orbites du tout début de la conquête spatiale sont très intéressants et viennent alterner avec les descriptions technique de manière très agréable. Fusées et astronautique est un ouvrage richement illustré de dessins, croquis, schémas, éclatés, photos (dont 16 planches en couleurs) venant appuyer à bon escient des points techniques complexes ou simplement illustrer les sujets traités, mais toujours avec pertinence.

Au final, que le sujet de l'astronautique vous passionne ou que l'époque de la Guerre Froide soit votre dada, je ne peux que vous recommander ce vieil ouvrage écrit à plusieurs mains qui m'a beaucoup appris, et avec lequel j'ai passé d'excellentes heures de lecture.