En chute libre

Jeremy Kumarsamy est un ancien champion de badminton de niveau international. À la suite d'une mauvaise blessure qui l'a laissé handicapé et menacé d'arrestation pour avoir agressé une autorité sportive, le jeune homme se terre dans la demeure familiale de Port-Benjamin dans les îles Fernandez, sous la surveillance de sa mère et d'un vieil employé de maison.

Alors que la guerre des Malouines fait rage en Argentine, Jeremy revient sur son enfance. Il évoque en pensée sa mère Ivy, totalement dévouée à son mari Samy. Il y a aussi Felicity, sa tante, si fascinante et si belle, et si désespérément absente. L'univers du jeune garçon vole en éclats avec la déclaration d'indépendance des îles Fernandez. « Les îles flottaient quelque part dans l'océan Indien, amarres larguées. Les Anglais avaient perdu la trace de la tranquille colonie qui, elle-même, ignorait où elle se trouvait. » (p. 112) Samy Kumarsamy est totalement anéanti par le retrait des troupes anglaises et sa déchéance entraîne toute la famille. de vaguement insolent, Jeremy devient un enfant intenable. Une seule chose le passionne, le badminton, au point de l'entraîner loin de chez lui, dans les plus grandes compétitions mondiales, mais aussi dans le monde adulte où la politique se moque des destins personnels. « Il fallait mettre fin aux incartades du gamin que rien d'autre n'intéressait que le bad, Albion Hall était la solution. » (p. 98)

Entre passé et présent, Jeremy répond à l'impérieux besoin et au pressant devoir de se souvenir. « le gamin que j'étais s'est extrait de mon rêve enfiévré pour mieux me talonner, il sait qu'avec mon handicap je ne vais pas lui échapper. » (p. 165) Des îles Fernandez à Londres, on suit le destin sportif d'un garçon pour qui le badminton n'était pas seulement une valeur familiale ou une tradition britannique, mais avant tout un accomplissement presque mystique. Albion Hall, ancienne église reconvertie en salle d'entraînement, est le sanctuaire où Jeremy souffre et communie au sport avec des adversaires aussi passionnés que lui.

Après un début prometteur, ce roman s'essouffle. Ou peut-être est-ce moi qui n'ai pas gardé mon intérêt éveillé. le long voyage à rebours de l'auteur est trop égocentrique, sans remise en question. Il ne fait que gémir sur des personnes perdues, des occasions manquées et des volontés avortées. Toutefois, j'ai aimé découvrir les îles Fernandez dont je n'avais jamais entendu parler, et suivre la décolonisation de cet archipel perdu dans l'océan Indien.

En chute libre, reçu dans le cadre de la sélection du Prix France Océans, est un roman qui m'a littéralement "retournée". Commencé sans enthousiasme - pour ne pas dire à reculons. Et pourtant, à la faveur d'un match de badminton (vous lisez bien), me voilà peu à peu prise par ce récit touchant.

Kumarsamy, joueur de badminton de niveau mondial, est de retour à Diego Fernandez après des années d'absence. Loin de revenir en héros, c'est en homme meurtri qu'il débarque, atteint par une blessure qui le condamne à l'abandon de son sport.

Ecriture sensible axée sur le motif du père, d'un père rêvé, hors d'atteinte, d'une pression insoutenable, d'un désir d'être à la hauteur qui ne rachète rien. Pathétique et attachant, le personnage principal se bat contre ses démons, et peut-être plus encore contre lui-même. Pas sûr que son séjour de convalescence dans l'île de sa jeunesse l'aide vraiment à se reconstruire, et la confrontation avec le passé s'avère en réalité plu destructrice et mélancolique que régénérante.

Romans à facettes multiples, se démultipliant comme un kaléidoscope de l'âme, très riche d'une belle écriture. Plutôt une agréable surprise et une découverte intéressante.
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A Port Benjamin (nom d'emprunt pour Port Louis, capitale de l'île Maurice), le jeune Jérémy Kumarsamy, issu d'une famille venue d'Inde il y a plusieurs générations, se passionne pour le badminton. Initié par sa tante Felicity, il se lance sur les traces de son père Samy, ancien grand champion local, officier de police de son état, pêcheur, alcoolique et coureur de jupons de surcroît. Très doué, Jérémy peut envisager une carrière internationale. Il est même sollicité pour faire un stage à Londres et intégrer une équipe britannique menée de main de maître par un entraineur peu indulgent à son égard. Un accident et une blessure mal soignée changeront le cours de son destin...
Ce roman qui comporte à l'évidence une importante part autobiographique tourne principalement autour du badminton, sport plus connu sous sa version « volant » de plage que sous celle d'une disciple de très haut niveau. En toile de fond, de Souza esquisse de façon très fugitive les émeutes de l'époque de la décolonisation de l'île et c'est bien dommage car cela aurait donné une épaisseur plus grande à ce texte qui se perd en innombrables descriptions de matchs, tournois et autres entraînements, le tout entrecoupé de quelques amourettes passagères avec trois jeunes personnes, Litchi, la sauvageonne, Malliga, le belle hindou et Heather, la joueuse qui abandonnera l'équipe. Contrairement à ce qu'annonce abusivement la quatrième de couverture, le style de de Souza n'a pas grand chose à voir avec celui de V.S. Naipaul, son roman n'est pas « kaléidoscopique » mais plutôt un fourre-tout assez mal construit (on passe de la première à la troisième personne, ce qui n'apporte strictement rien à la narration) et distille un grand ennui. Il faut sans doute être un passionné de badminton pour apprécier cette petite histoire tristounette de champion malchanceux.
(Livre critiqué dans le cadre du Prix France O)
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