Ce sont les Indiens qui connaissaient le mieux cette puissante rivière coulant vers le nord. Près de sa source, les Sioux Dakotas l'avaient appelée rivière Boisée à cause des arbres denses qui poussaient le long de ses rives dans un pays où les forêts étaient rares. Les Indiens Crees, plus près de son embouchure, l'appelaient Eau trouble, ce qui dans leur langue se disait Winnipeg. Puis vinrent les Blancs qui la baptisèrent rivière Rouge.