Anatole France

Les ascètes, furieusement assaillis par des légions de
damnés, se défendaient avec l'aide de Dieu et des anges,
au moyen du jeûne, de la pénitence et des macérations.
Parfois, l'aiguillon des désirs charnels les déchirait si
cruellement qu'ils en hurlaient de douleur et que leurs
lamentations répondaient, sous le ciel plein d'étoiles, aux miaulements des hyènes affamées. C'est alors que les
démons se présentaient à eux sous des formes
ravissantes. Car si les démons sont laids en réalité, ils se
revêtent parfois d'une beauté apparente qui empêche de
discerner leur nature intime. Les ascètes de la Thébaïde
virent avec épouvante, dans leur cellule, des images du
plaisir inconnues même aux voluptueux du siècle. Mais,
comme le signe de la croix était sur eux, ils ne
succombaient pas à la tentation, et les esprits immondes,
reprenant leur véritable figure, s'éloignaient dès l'aurore,
pleins de honte et de rage. Il n'était pas rare, à l'aube, de
rencontrer un de ceux-là s'enfuyant tout en larmes, et
répondant à ceux qui l'interrogeaient: «Je pleure et je
gémis, parce qu'un des chrétiens qui habitent ici m'a battu
avec des verges et chassé ignominieusement.»