Ashley Bassie

Le mot « expressionnisme » a changé de signification au gré des époques. Dans le sens du terme que nous utilisons aujourd’hui, pour parler sans ambiguïté de « l’expressionnisme allemand », il désigne un vaste mouvement culturel, apparu en Allemagne et en Autriche au début du XXe siècle. Pourtant l’expressionnisme est complexe et contradictoire. Il englobe la libération du corps comme l’exploration de la psyché. Au cœur de ses rangs disparates, on rencontrait aussi bien l’apathie politique que le chauvinisme, ou encore l’engagement révolutionnaire. La première partie de cet ouvrage est agencée de façon thématique, plus que chronologique, afin d’esquisser certains des traits les plus caractéristiques du mouvement, ainsi que ses préoccupations. La seconde partie est constituée de courts essais sur quelques peintres expressionnistes choisis, mettant en lumière les aspects spécifiques du travail de chacun de ces artistes. Les racines complexes de l’expressionnisme puisent très loin dans l’histoire et la géographie. Deux de ses sources les plus importantes ne sont ni modernes, ni européennes : l’art du Moyen Âge et l’art tribal des peuples prétendus « primitifs ». Une troisième source n’a pas grand-chose à voir avec les arts visuels : il s’agit de la philosophie de Friedrich Nietzsche. Pour compliquer encore l’affaire, le terme « expressionnisme » était à l’origine utilisé différemment. Jusqu’en 1912 environ, il décrivait généralement une forme d’art progressiste, très distincte de l’impressionnisme, voire « anti-impressionniste », apparue en Europe, principalement en France. Par conséquent, l’ironie veut que le terme ait d’abord été appliqué à des artistes non allemands comme Gauguin, Cézanne, Matisse ou Van Gogh. En pratique, jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale, l’ « expressionnisme » était encore une expression « fourre-tout » englobant les plus récentes formes de modernité, comme les Fauves, les futuristes ou encore les cubistes. L’importante exposition du Sonderbund par exemple, organisée à Cologne en 1912, se servait du terme pour désigner à la fois la toute jeune peinture allemande et les artistes internationaux.