En 1839, des guerriers du pays Mendé sont enlevés en Sierra-Léone et emmenés en esclavage. Puis la révolte éclate à bord de l'Amistad. Menée par Sengbe Pieh, alias "Joseph Cinque", la petite troupe se défait de ses geôliers et débarque sur la côte -est des États-Unis.
Doivent-ils être considérés comme libres, du fait que la traite des noirs est interdite depuis 1815 ?
Ou restitués aux espagnols en tant que "marchandises" ?
Politiciens esclavagistes et abolitionnistes, conservateurs blancs et noirs émancipés s'affrontent.
Et de leur procès à leur libération - et au retour vers l'Afrique -, Joseph et ses compagnons font l'apprentissage d'un monde en pleine mutation, dont ils ignoraient tout.
C'est à partir de faits réels que l'auteur de "la Virginienne" et de "la grande Sultane" brosse cette magnifique fresque de l'esclavage.
(quatrième de couverture de l'édition de poche parue en 1989)