A l'origine mécénat littéraire, l'académie Goncourt a été complètement détournée et récupérée par l'économie de marché. Le critère de la quantité a pris peu à peu le pas sur celui de la qualité. Le prix Goncourt s'est donc adapté et plié, au cours du siècle, aux mutations et impératifs nouveaux de la sphère littéraire. L'académie Goncourt s'est alors dotée d'une nouvelle fonction : consacrer une littérature déjà reconnue.