Charles Lenormant

Par l'hellénisme en général, nous entendons le caractère propre à la civilisation grecque. L'essence de l'hellénisme, c'est la liberté, le mouvement. L'Égypte offre un modèle plus complet de l'organisation sociale : elle a pour elle, par-dessus tous les autres empires, l'ordre et la durée; la grandeur des proportions nous frappe dans les monarchies asiatiques; en fait d'entreprises et d'établissements commerciaux, les Grecs ne font que suivre les Phéniciens et ne les égalent pas ; mais s'il s'agit de l'existence de ces conditions particulières dans lesquelles l'activité de l'intelligence et du goût est perpétuellement excitée et alimentée, le privilège exclusif de la société grecque n'admet ni discussion, ni confusion possibles. L'hellénisme qui se révèle avec évidence dans les productions littéraires , dans les mœurs, dans les événements historiques, a cependant son expression la plus claire et la plus complète peut-être dans les productions des arts du dessin. Là se révèle, sous une forme appréciable au regard, le genre de supériorité que nous venons d'attribuer à l'hellénisme. Aujourd'hui qu'on a appris à connaître et qu'on apprécie plus équitablement les productions de l'art, soit en Égypte, soit en Asie, l'art grec n'en parait que plus évidemment l'art complet , le seul art véritable.

Les Vases antiques ornés de peintures, longtemps connus sous la dénomination inexacte de vases étrusques, constituent la classe de monuments la plus nombreuse, après celle des médailles; et, par un étrange contraste, il n'en est aucune sur laquelle les écrits des anciens nous aient laissé moins de renseignements. On peut évaluera cinquante mille au moins le nombre des vases peints qui ont été successivement découverts depuis deux siècles, et dont vingt mille environ ont pris place dans les collections publiques de l'Europe; ces monuments ont été l'objet d'un grand nombre de travaux, dans lesquels on les a envisagés soit isolément, soit dans leur ensemble; aucun des savants les plus distingués, depuis Lanzi et Winckelmann jusqu'à Boeckh et K. 0. Millier, n'a jugé indigne de son attention les problèmes compliqués que présente l'élude des vases peints; et, malgré tant d'efforts et de lumières, il ne nous est possible d'affirmer aujourd'hui rien de rigoureusement certain, ni sur la patrie, ni sur l'époque de ces monuments, ni sur l'usage auquel on les avait consacrés, ni enfin sur l'intention qui a dicté les peintures dont ils sont ornés.

L'initiation aux mystères d'Ëleusis était regardée par les Grecs comme le dernier degré de perfection auquel l'homme pût atteindre dans la vie présente. Les doctrines qui y étaient enseignées ont deux aspects distincts : l'un se rapporte à l'enseignement de l'agriculture, l'autre à la connaissance des dieux, et surtout à la destinée des âmes dans l'autre vie. Ici, comme il s'agit d'un tombeau, il ne peut être question que des croyances relatives au sort des initiés après la mort. Mais on sait la désespérante négation qui se trouve au fond de toutes les doctrines religieuses du paganisme. Tout est songe , illusion , et l'on se rappelle la tristesse qui règne aux Champs-Élysées dans l'Odyssée.

On ne peut nier que la France ne soit encore le pays au monde où l'on s’occupe le plus de peinture. Il est des moments où Paris tout entier, et avec Paris l’élite de la province, agitent les questions de la théorie des arts avec autant d’ardeur qu’on en met d’ordinaire aux discussions politiques : seulement ces accès, que l’ouverture du salon détermine, sont aussi rares que bruyants; et l’administration , je ne sais trop pourquoi, s’arrange pour les rendre plus rares encore : l’administration, à cet égard, roule depuis longtemps dans un cercle vicieux.

li s'est répandu bien des idées fausses sur Gérard; mais, à mon avis, la moins exacte de toutes est celle qu'on s'est faite de cet artiste comme peintre de portrait. Je ne parle pas tant ici du mérite des nombreux ouvrages qu'il a produits en ce genre que du parti qu'il prit de s'y adonner et du rapport dans lequel il se maintint avec ses modèles. Tant que sa vogue subsista, on jugea sévèrement son caractère, et quand la mode eut adopté d'autres favoris, on traita son talent sans indulgence.

Vers le milieu du dernier siècle, le goût et la pratique de la peinture étaient tombés en France dans un état singulier. Une société qui s'amoindrissait chaque jour refusait de voir tout ce qui pouvait rappeler sa précédente grandeur. La recherche d'une vie de plus en plus commode et voluptueuse prescrivait aux arts une direction analogue: la familiarité ou même l'inconvenance des sujets étaient, aux yeux des puissants du jour, une cause de recommandation. On ne voulait plus que de petits tableaux pour les petites maisons et les petits appartements.

L'auteur examine ensuite le degré d'influence que Polygnote exerça sur le développement des arts de la Grèce. Pour point de comparaison , on a d'abord les bas-reliefs du temple de Thésée à Athènes , exécutés à l'époque où Cimon, gouvernait la république. Malgré leur mutilation , on est frappé du caractère avancé que présentent ces bas-reliefs, surtout depuis que, grâce à M. François Lenormant, qui les a fait mouler à Athènes en 1860, on peut les étudier de près sur les plâtres exposés à l'École des beaux-arts à Paris.

Quand des hommes consciencieux en sont venus à ce degré d'aveuglement, il ne faut plus chercher dans les détails et les accidents du goût les vraies causes de la décadence de la peinture: c'est à la peinture elle-même qu'il faut demander raison de sa chute.