L'Europe s'insère de plus en plus dans les échanges mondiaux à partir du XIIe siècle, en particulier par les cités italiennes, mais aussi par la Hanse. Entre les deux, les échanges en forte croissance passent largement par l'est du royaume : c'est l'époque des foires de Champagne (Lagny, Provins, Troyes, Bar-sur-Aube) et de celles de l'axe Rhône-Saône (Chalon, Lyon, Beaucaire). La viticulture de qualité, déjà présente dans l'Antiquité, se développe le long de ces axes (Champagne, Bourgogne, Rhône), du Val de Loire et autour du port de Bordeaux. Dans le Nord et le Languedoc, les villes drapantes croissent, stimulant l'élevage ovin et les cultures pour le textile (lin, pastel).