Christophe de La Roche Saint-André

L'engouement pour l'épigénétique, comme support aux verbiages les plus fantaisistes, rappelle celui pour une autre discipline scientifique : la physique quantique. II est assez aisé d'identifier quelques points communs. Dans les deux cas, les données scientifiques auxquelles il est fait référence sont inaccessibles au plus grand nombre. Elles renvoient néanmoins à des notions qui, décrites de façon superficielle, peuvent satisfaire un esprit friand de concepts ésotériques. Là encore, les perspectives «révolutionnaires» en matière de vie quotidienne, qui sont associées à la pseudo-connaissance de la physique quantique, valorisent des propos séduisants incarnés par des « penseurs » charismatiques. Ceux-ci n'hésitent guère à travestir la science, tout en prenant soin d'y faire référence, au travers de propos au caractère performatif. II n'en faut guère plus pour justifier certaines approches pseudo-thérapeutiques, comme le montre le développement de la médecine quantique depuis un certain nombre d’années.
Du fait de ces similitudes, on ne s'étonnera guère du fait que certains n'hésitent pas à faire feu de tout bois et mélangent les concepts de l'épigénétique à ceux de la physique quantique, en espérant sans doute une sorte de renforcement réciproque. Il n'est pas très difficile de trouver sur Internet des sites où sont associés sans vergogne les mots «quantique» et «épigénétique» . Dans l'espace permissif des pseudosciences, il semble que les idées parallèles puissent finir par se rejoindre.

" L'expression des gènes est donc in fine sous le contrôle d'autres gènes et, de ce point de vue, c'est la génétique qui a le dernier mot. Puisque les mécanismes de l'épigénétique dépendent de gènes spécifiques, I'on pourrait finalement considérer celle-ci comme « en dessous » de la génétique. Sans aller jusqu'à parler de «subgénétique», ce changement de perspective, volontiers provocateur, permet simplement de souligner le caractère artificiel d'une stricte hiérarchie entre épigénétique et génétique, peu compatible avec la réciprocité de leurs relations. Ce que l'on peut synthétiser par une simple formule : pas de protéine sans expression des gènes, pas d'expression des gènes sans protéine.
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Derrière toute modification épigénétique se trouvent des protéines dont l'activité est sensible à divers signaux, qu'ils soient internes, comme durant la formation de l'embryon, ou externes à l'organisme, provenant de son environnement. La capacité de l'expression des gènes à répondre à ces signaux résulte de mécanismes moléculaires qui sont génétiquement déterminés. Ainsi, la construction d'un organisme de même que sa capacité à s'adapter à son environnement dépend en grande partie de ses aptitudes génétiques. Génétique et épigénétique sont étroitement imbriquées derrière tout phénomène en apparence purement épigénétique se cache en fait la contribution, d'importance variable, de la génétique. "

Auriez-vous imaginé que la simple association de deux mots, hérédité et épigénétique, nécessite tant d'explications et de précautions? Sans doute que non. Même si plusieurs aspects peuvent encore vous échapper, j'espère vous avoir convaincu de la complexité du sujet, et qu'il est aisé de se perdre dans la mer des possibles en l'absence de quelques balises. La compréhension du vocabulaire employé, indissociable de la rigueur qu'exige la pratique scientifique, alliée à un temps de réflexion suffisant, minimise l'échouage sur les écueils de conclusions hâtives.
Malgré tout, la notion que l'hérédité ne se limite pas aux gènes s'est progressivement installée en dehors de la sphère scientifique, sous une forme souvent édulcorée. Voilà en effet une idée nouvelle qui semble bousculer les règles trop strictes d'un déterminisme génétique que d'aucuns jugent liberticide. De même que la lueur des ampoules électriques attire irrésistiblement les papillons de nuit qui la confondent avec celle de la lune, l'attrait qu'exercent certains discours simplistes, mélangeant extrapolations abusives et idées préconçues, nous éloigne d'une réalité scientifique complexe et mouvante.