Edith Beaumont-Graff

Fin auditeur, sans doute mélomane à ses heures, le chat reconnait très bien les inflexions et les modulations de la voix et est capable, à l'ouïe, de distinguer l'appel, l'affection, la colère, la remontrance mais aussi l'angoisse, la fatigue, la maladie...Le chat est à ce titre une véritable "éponge sensorielle", plus attentif au contenant du discours qu'à son contenu.

La sociabilisation à l'homme est le processus d'identification des humains comme espèce amie. La sociabilité est la capacité à se comporter aimablement au sein d'un groupe. Un chat doit être socialisé pour accepter les humains, et avoir développé des relations satisfaisantes avec eux pour se montrer aimable. (...) Il a été (...) abondamment manipulé par des adultes et des enfants, et n'a pas peur des humains: c'est un chat socialisé (...) De plus, il apprécie et recherche la compagnie des humains: c'est donc un chat sociable (élément de son caractère). (...)
Certains chats peu socialisés sont affectueux, mais supportent modérément d'être pris dans les bras ou de subir des contacts trop prolongés (ils sont désignés comme des "**caressés mordeurs**") Ils recherchent la compagnie de leur maître, se frottent volontairement à lui, semblent apprécier les caresses, manifestent leur plaisir en ronronnant un court laps de temps, ,puis subitement, leur regard change, leurs pupilles se dilatent et le coup de griffe ou la morsure survient, suivi aussitôt d'une fuite, le chat ayant appris à se méfier des réactions de son partenaire. LA majorité des propriétaires apprennent à reconnaître les signes avant-coureurs du changement d'humeur de leur chat et à interrompre leur séance de câlins avec de se faire "attaquer".

Un chaton privé de contacts répétés et agréables avec d'autres espèces que la sienne, ou qui grandit aux côtés d'une mère un peu sauvage, conserve pour le restant de ses jours la crainte de tout ce qui n'est pas "chat". La période de familiarisation aux autres espèces est assez courte chez le chaton, elle s'étend approximativement de la 2ème à la 7ème semaine d'âge. C'est ce temps qu'il faut mettre à profit pour manipuler le chaton, lui parler et le caresser, ,de préférence tous les jours et plusieurs fois par jour. Autant il est préférable de ne pas déranger une chatte durant les 15 jours qui suivent la mise bas, autant il est important, dès ce délai passé, de toucher les chatons, de les prendre, de leur parler et de jouer très souvent avec eux, afin qu'ils deviennent sociables et caressants. Dès l'âge de 5 semaines, certains chatons manifestent une grande aversion pour ce qu'ils ne connaissent pas, feulant, crachant (...). Il est important d'insister alors (avec des contacts doux et agréables pour les chatons), afin de leur permettre de se sociabiliser (il est encore temps !).
(...à En effet, tout ce qu'il n'aura pas testé, goûté, expérimenté, vu, touché, entendu avant l'âge de 7 semaines, sera ensuite pour lui étrange, dangereux... Le chaton sans contacts avec l'extérieur pourra toutefois s'habituer à un élément inconnu, mais il ne saura pas pour autant l'apprécier ou le rechercher, ,tout au plus le toléra-t-il... Ainsi, s'il na pas côtoyé d'être humains, il peut devenir un animal apprivoisé, mais jamais un compagnon proche et affectueux. C'est la différence fondamentale entre l'animal apprivoisé et l'animal sociabilisé. (...) Si un chat n'a jamais "appris" que les contacts pouvaient être source de plaisir, il est envahi par un profond malaise dès qu'il est pris dans les bras ou caressé. Si son maître fait preuve de beaucoup de patience, le chat parviendra peut-être avec le temps à apprécier les contacts (de cet humain-là uniquement).

Le réflexe de portage est la posture caractéristique qu'adoptent les chatons lorsqu'ils sont pris par la nuque (comme le fait leur mère avec ses dents pour les transporter). Leur tête bascule sur le côté, leurs yeux mi-clos, ils ont l'air un peu hébété, leurs pattes antérieures se repiient et pendent mollement, leurs pattes postérieurs fléchissent, et enfin leur queue vient se placer contre leur ventre. Le chaton se détend et ne bouge plus, il peut même s'endormir, sa sensibilité aux contacts est fortement diminuée. S'il inhibe ses mouvements quand il est suspendu, c'est qu'il est capable de contrôler ses gestes. Cette réaction simple prouve donc ses compétences dans le domaine des autocontrôles. Le chaton sera a priori capable de maîtriser ses griffes et ses dents lors de séquences de jeu ou de combat, et de stopper les coups de patte ou les morsures selon les réponses de ses partenaires.
Si un chaton adopte cette position lorsque vous le prene par le cou, c'est qu'il a bénéficié de soins maternels. Si, en revanche il s'agite, ,écarquille les yeux, miaule, écarte les doigts et les pattes, cherchant à se soustraire à la prise, vous pouve en déduire qu'il a eu une mère absente ou incompétente (trop jeune, trop stressée par ses conditions de vie...). Les mères qui portent peu ou mal leurs chatons n'entretiennent pas cette réponse, qui ne perdure pas.
En pratique, un chaton qui ne possède pas de réflexe de portage à 6 ou 8 semaines ne devrait pas être placé dans un foyer avec des enfants jeunes ou des personnes dont la peau est vulnérables (malades ou personnes âgées). Il sera plutôt destiné à des propriétaires déjà expérimentés (...).

Minette, mère chatte accomplie, observe un instant ses petits et décide qu'ils sont suffisamment à l'abri pour pouvoir les quitter un moment, afin d'aller se nourrir un peu. (...) Soudain, elle entend des miaulements reconnaissables entre tous, des cris aigus de détresse qui font battre son coeur à toute allure! Elle se précipite, inquiète, et reconnaît son maître avec soulagement. (...) Il est accompagné de jeunes enfants bruyants, qui soulèvent les chatons les uns après les autres. Vont-ils les emporter? Les lui voler? Leur faire mal? (...) Elle au moins sait soulever un chaton correctement ! Elle pousse un "Mrraou" de réconfort destiné à rassurer sa progéniture. Minette est partagée. Elle connaît bien son maître et lui a d'ailleurs apporté ses chatons un à un près de son lit, certaine qu'il assurerait auprès d'eux une garde vigilante. La chambre à coucher est un lieu calme d'ordinaire (...) Doit-elle désormais trouver une autre cachette ? (...)
Elle enveloppe de sa chaleur le chaton qui vient d'[être] redéposé, et le toilette à grands coups de langue rapides et vigoureux. Les autres chatons la rejoignent bientôt (...). Ils subissent le même nettoyage empressé. Tout va bien mais que ces humains s'en aillent maintenant !

(...) Le chaton [orphelin] doit être gardé au chaud et nourri impérativement avec du lait maternisé (...) jusqu'à l'âge de 3 semaines. I a besoin au début de téter 7 à 10 fois par jour, puis le rythme des repas s'espace graduellement au fur et à mesure qu'il grandit. Durant les 2 semaines suivantes, le chaton peut laper le lait dans une coupelle et être initié aux aliments solides qui lui seront proposés à côté. Ce sevrage réalisé entre 3 et 5 semaines ne doit pas faire oublier que l'éducation maternelle est indispensable jusqu'à l'âge de 2 mois: sevrage ne signifie pas fin de l'éducation !
(...) [Idées reçues:] "On peut adopter un chaton dès qu'il mange des aliments solides".
Il ne faut pas confondre le sevrage alimentaire (passage à une alimentation solide), qui se situe entre 4 et 6 semaines, et la fin de l'éducation maternelle, qui ne survient qu'après 2 mois.
Le législateur français, soucieux du bien-être animal, a fixé à 8 semaines l'âge minimum pour la cession des chatons. Le choix (...) est judicieux: le chaton a alors déjà beaucoup appris de sa mère. Il est sevré, propre, relativement autonome et a acquis la plupart de ses autocontrôles.

[La mère chatte] réagit à n'importe quel cri émis dans la fréquence utilisée habituellement par les chatons, y compris s'il ne provient pas de sa progéniture ! (...) Certaines d'entre elles adoptent très volontiers les chatons des autres, et nombreux sont les cas de chattes élevant ensemble leurs petits. Certaines mères chattes sont même parfois capables d'adopter et de materner des petits d'autres espèces, y compris celles qui constituent d’ordinaire des proies, comme des souris ou des lapereaux !
(...) On voit même des chatons se comporter comme s'ils avaient 2 mères, passant de l'une à l'autre sans marquer de différence ! La période favorable pour cette "adoption" est limitée aux heures qui suivent la mise bas (sans doute pas plus de 2 jours). Le chaton à adopter porte encore l'odeur de l'enveloppe des nouveau-nés qui déclenche l'attachement maternel. Si la chatte toilette le chaton et s'imprègne de ces messages chimiques, elle peut se comporter avec lui comme avec le reste de sa propre portée. En dehors de ces conditions, l'adoption est possible mais aléatoire et son déterminisme nous échappe.

Certaines personnes (...) considèrent que manipuler un chaton jusqu'à l' «indigestion» le conduit à accepter ultérieurement les caresses. Elles lui imposent donc de nombreuses contraintes, jusqu’à ce que l'animal se résigne. Effectivement, le chat ne réagit finalement plus au contact, mais il est douteux qu'il y prenne un réel plaisir. Manipuler fréquemment un chaton de manière agréable pour lui est beaucoup plus efficace: le contact est apprécié et recherché par l'animal, et non simplement accepté et subi. (...)
Enfin, le chaton n'est pas un chat adulte miniature: il est jeune! Toute activité un peu longue et pauvre en stimulation débouche rapidement sur: "Et si on passait à autre chose?". Cela explique aussi qu'un chaton ne soit pas câlin très longtemps. Soit il a besoin de repos (...), soit il interagit (...) et glisse rapidement vers le jeu énergique et mouvementé. (...) variez les jeux, initiez de nombreuses mais courtes périodes de contact, anticipe l'impatience de votre chat. Dans tous les cas, n'attendez pas de lui une concentration ou un câlin prolongé, il n'en est pas encore capable.

Un chaton apprend très vite à éliminer dans un endroit précis. Sa mère débarrasse soigneusement le "nid" initial de tous les excréments, en les léchant dès qu'ils sont expulsés. À peine le chaton est-il capable de marcher qu'il recherche un endroit un peu éloigné de son lieu de repos habituel pour y déposer urine et selles. L'imitation joue un grand rôle dans cet apprentissage. D'ordinaire le chaton suit sa mère (...). En l'absence de sa mère, toute surface horizontale un peu souple convient parfaitement. (...) à l'intérieur, un tapis ou un coussin (...).
Si l'on adopte un chaton très jeune, il est important de lui montrer très rapidement le "bon endroit" pour éliminer et de faire en sorte que cette place soit plus attractive que d'autres. Lorsque le chaton a utilisé sa litière 2 ou 3 fois et si elle lui a convenu, elle deviendra pour lui un lieu d'élimination privilégié. (...)
(...) vers la 4ème semaine de vie (...) le chaton adopte facilement la litière mise à sa disposition, pour peu qu'elle soit aisément accessible.

Quitter l'univers familial est un arrachement et une extraordinaire aventure pour un chaton. Simoun, âgé d'environ 8 semaines, a l'âge requis pour une adoption. À 2 mois, il est indépendant physiquement et a appris assez de sa mère pour mener sa nouvelle vie de manière optimale. Dans la nature, chattes et chatons se séparent plus ou moins tardivement, en fonction du contexte environnemental. (...)
L'âge de séparation observé dans des conditions naturelles est très variable. Plusieurs facteurs interviennent: la quantité des ressources alimentaires, la présence de prédateurs et d'autres dangers,, la saison et le climat, la taille de la portée, le retour en chaleur de la chatte, etc. Plus le contexte est hostile, plus la séparation est précoce, comme si la chatte concentrait ses apprentissages pour rendre très vite ses chatons le plus autonome possible en cas de danger. La période de maternage dure ainsi dans les cas extrêmes de 6 semaines à 6 mois. En moyenne, elle est de 2 à 3 mois.