Edith Beaumont-Graff

Les enfants préfèrent généralement adopter un chaton (...). Adopter un chaton présente cependant quelques inconvénients. Il est difficile de présumer de son caractère futur, et sa tolérance envers de très jeunes enfants, surtout si ces derniers sont pleins de vie et très actifs, peut vite être limitée. S'il est trop souvent dérangé ou pourchassé par des enfants (...), le chaton peut devenir malpropre, anormalement craintif, voire agressif. Par ailleurs, un chaton est moins résistant qu'un adulte, il tombe malade plus souvent et plus facilement.

Les amoureux des chats, qui les observent déployer leur adresse dans la nature, grincent parfois des dents en les imaginant contraints d'arpenter un appartement jugé toujours trop petit (...). Et pourtant... Si nous voyons des chats rendus anxieux par une vie trop monotone, nous en rencontrons aussi d'autres parfaitement épanouis, adaptés à leur vie sédentaire. Ces chats-là savent exploiter un territoire réduit, et sont capables d'y satisfaire leurs besoins d'exercice et de distraction. Ils ont aussi généralement des maîtres qui ont facilité cette adaptation.
Il est nécessaire de connaître la vie qu'a menée l'animal auparavant. En effet, s'il a déjà goûté aux joies des grands espaces, son adaptation risque d'être difficile (mieux vaut alors s'abstenir de le confiner en appartement !).

Les 2 premiers mois de la vie du chaton doivent se dérouler en présence de la mère et de la portée, car il perfectionne ses mouvements et apprend les bases de la communication. L'âge minimum d'acquisition du chaton est donc de 2 mois, sous peine d'avoir à remplacer la mère dans ces apprentissages.

La familiarisation des chats avec les humains est possible parce que ces animaux sont domestiqués depuis des millénaires. Chez les félins sauvages, l'absence de domestication se traduit par une incapacité à développer une vraie familiarisation avec l'espèce humaine. Tout au plus acquièrent-ils une habituation au contact avec un nombre limité de personnes.
Les chats de race bengale (race hybride) sont issus d'un croisement entre le chat léopard d'Asie (animal sauvage) et le chat domestique. Ils peuvent être apprivoisés mais ne deviennent jamais des chats domestiques, avec tous les dangers que cela représente (tolérance moindre au contact, agressivité plus importante, morsures très sévères...). Leur grande beauté ne doit pas faire oublier cette spécificité.
(...) [Certaines races] supportent plus difficilement la vie en appartement, c'est notamment le cas des bengales.

Un chaton privé de contacts répétés et agréables avec d'autres espèces que la sienne, ou qui grandit aux côtés d'une mère un peu sauvage, conserve pour le restant de ses jours la crainte de tout ce qui n'est pas "chat". La période de familiarisation aux autres espèces est assez courte chez le chaton, elle s'étend approximativement de la 2ème à la 7ème semaine d'âge. C'est ce temps qu'il faut mettre à profit pour manipuler le chaton, lui parler et le caresser, ,de préférence tous les jours et plusieurs fois par jour. Autant il est préférable de ne pas déranger une chatte durant les 15 jours qui suivent la mise bas, autant il est important, dès ce délai passé, de toucher les chatons, de les prendre, de leur parler et de jouer très souvent avec eux, afin qu'ils deviennent sociables et caressants. Dès l'âge de 5 semaines, certains chatons manifestent une grande aversion pour ce qu'ils ne connaissent pas, feulant, crachant (...). Il est important d'insister alors (avec des contacts doux et agréables pour les chatons), afin de leur permettre de se sociabiliser (il est encore temps !).
(...à En effet, tout ce qu'il n'aura pas testé, goûté, expérimenté, vu, touché, entendu avant l'âge de 7 semaines, sera ensuite pour lui étrange, dangereux... Le chaton sans contacts avec l'extérieur pourra toutefois s'habituer à un élément inconnu, mais il ne saura pas pour autant l'apprécier ou le rechercher, ,tout au plus le toléra-t-il... Ainsi, s'il na pas côtoyé d'être humains, il peut devenir un animal apprivoisé, mais jamais un compagnon proche et affectueux. C'est la différence fondamentale entre l'animal apprivoisé et l'animal sociabilisé. (...) Si un chat n'a jamais "appris" que les contacts pouvaient être source de plaisir, il est envahi par un profond malaise dès qu'il est pris dans les bras ou caressé. Si son maître fait preuve de beaucoup de patience, le chat parviendra peut-être avec le temps à apprécier les contacts (de cet humain-là uniquement).

Chez tous les félins, les meurtres de jeunes sont asse fréquents. Ce sont en général des mâles extérieurs au groupe qui surgissent brutalement, tuent - et parfois dévorent - les très jeunes individus, puis déguerpissent. Ils procéderaient de cette façon pour provoquer le retour en chaleur des femelles et assurer ainsi leur propre descendance. Si les petits sont leurs rejetons, ils ne devraient pas le faire, mais ce n'est pas toujours vérifié...
(...) Certains mâles castrés adoptent parfois spontanément de très jeunes chatons et développent alors un comportement de maternage semblable à celui des mères ,la tétée mise à part.

[La mère chatte] réagit à n'importe quel cri émis dans la fréquence utilisée habituellement par les chatons, y compris s'il ne provient pas de sa progéniture ! (...) Certaines d'entre elles adoptent très volontiers les chatons des autres, et nombreux sont les cas de chattes élevant ensemble leurs petits. Certaines mères chattes sont même parfois capables d'adopter et de materner des petits d'autres espèces, y compris celles qui constituent d’ordinaire des proies, comme des souris ou des lapereaux !
(...) On voit même des chatons se comporter comme s'ils avaient 2 mères, passant de l'une à l'autre sans marquer de différence ! La période favorable pour cette "adoption" est limitée aux heures qui suivent la mise bas (sans doute pas plus de 2 jours). Le chaton à adopter porte encore l'odeur de l'enveloppe des nouveau-nés qui déclenche l'attachement maternel. Si la chatte toilette le chaton et s'imprègne de ces messages chimiques, elle peut se comporter avec lui comme avec le reste de sa propre portée. En dehors de ces conditions, l'adoption est possible mais aléatoire et son déterminisme nous échappe.

Un chaton apprend très vite à éliminer dans un endroit précis. Sa mère débarrasse soigneusement le "nid" initial de tous les excréments, en les léchant dès qu'ils sont expulsés. À peine le chaton est-il capable de marcher qu'il recherche un endroit un peu éloigné de son lieu de repos habituel pour y déposer urine et selles. L'imitation joue un grand rôle dans cet apprentissage. D'ordinaire le chaton suit sa mère (...). En l'absence de sa mère, toute surface horizontale un peu souple convient parfaitement. (...) à l'intérieur, un tapis ou un coussin (...).
Si l'on adopte un chaton très jeune, il est important de lui montrer très rapidement le "bon endroit" pour éliminer et de faire en sorte que cette place soit plus attractive que d'autres. Lorsque le chaton a utilisé sa litière 2 ou 3 fois et si elle lui a convenu, elle deviendra pour lui un lieu d'élimination privilégié. (...)
(...) vers la 4ème semaine de vie (...) le chaton adopte facilement la litière mise à sa disposition, pour peu qu'elle soit aisément accessible.

À l'âge de 3 semaines, le chaton est capable de marcher: les premiers jeux et explorations commencent vraiment. (...) Il s'habitue vite à son nouvel environnement si sa mère n'est pas craintive. Il calque son attitude sur elle: si elle sursaute, il fait de même; si elle détale, il s'empresse de la suivre.
(...) Sa vision est encore un peu floue, mais il est déjà capable de de détercter le moindre mouvement.

Les chattes qui ont déjà eu des portées développent beaucoup plus rapidement un attachement fort avec leurs chatons, comme si le fait d'avoir déjà activé ces mécanismes facilitait leur réapparition. Les soins maternels font l'objet d'un apprentissage, ,et les mères expérimentées gagnent en habileté et en compétence.

Il arrive que des chatons naissent prématurés et ne présentent pas les caractéristiques voulues pour être identifiés correctement (comme des chatons viables) par leur mère (ils ne répondent pas normalement aux sollicitations). Dans ce cas, elle les tue et les ingère de la même façon qu'elle ingurgite les enveloppes fœtales. Il s'agit d'un comportement purement instinctif, nécessaire,, mis au point par l'évolution: la mère "élimine" les individus susceptibles de contaminer les autres, de constituer un danger pour la portée.

Au bout d'1 semaine, les chatons sont donc attachés à leur mère. Toutefois, si elle venait à disparaître, ils pourraient encore développer un lien fort avec une nourrice de remplacement. Lorsque les chatons ont passé l'âge de 3 semaines et une fois leurs sens plus efficaces, leur mère devient réellement irremplaçable.

Le lien d'attachement entre la mère et sa portée est réciproque. Il n'est cependant pas "synchronisé". On considère généralement qu'il apparaît che la mère dans les 24h qui suivent la mise bas. Il est déterminé par un mélange d'hormones (l'ocytocine notamment, qui provoque également l'éjection du lait) et de stimulations sensorielles (léchage des petits).

L'éveil des sens du chaton commence avant même sa naissance. In utero il est capable de goûter le liquide amniotique dans lequel il baigne, et ses sens tactiles se développent déjà. Il n'a pas encore de fourrure qu'il perçoit déjà le contact de mains sur le ventre de sa mère.
Le chaton naît sourd et aveugle. (...) Aux alentours de 12 à 15 jours, il commence à voir, mais sa vision est encore floue. Elle ne se précise que vers la fin du 1er mois de vie. Enfin, il n'entend correctement qu'à partir de 3 semaines.

Nous allons lui laisser ses petits et vous reviendrez quand ils auront grandi. Dans 1 ou 2 semaines, ils commenceront à gambader et vous pourre les manipuler autant que vous voudre.

— Quand pourra-t-on ramener le nôtre à la maison?
— Pas avant qu'il ne soit capable de manger tout seul. Disons dans plus d'un mois.
— Oh ! Tout ça !
 — Eh bien, oui, et encore, ce n'est pas beaucoup ! Tu aimerais être séparé de ta maman, toi ? Si le chaton se retrouve sans sa mère ni ses sœurs, personne ne sera capable de faire son éducation correctement.
— Si, rétorque Sophie, je suis sûre que je saurais le faire...
— Peut-être, dit l'oncle, mais je t'assure que rien ne vaut une maman chatte pour un chaton !

Minette, mère chatte accomplie, observe un instant ses petits et décide qu'ils sont suffisamment à l'abri pour pouvoir les quitter un moment, afin d'aller se nourrir un peu. (...) Soudain, elle entend des miaulements reconnaissables entre tous, des cris aigus de détresse qui font battre son coeur à toute allure! Elle se précipite, inquiète, et reconnaît son maître avec soulagement. (...) Il est accompagné de jeunes enfants bruyants, qui soulèvent les chatons les uns après les autres. Vont-ils les emporter? Les lui voler? Leur faire mal? (...) Elle au moins sait soulever un chaton correctement ! Elle pousse un "Mrraou" de réconfort destiné à rassurer sa progéniture. Minette est partagée. Elle connaît bien son maître et lui a d'ailleurs apporté ses chatons un à un près de son lit, certaine qu'il assurerait auprès d'eux une garde vigilante. La chambre à coucher est un lieu calme d'ordinaire (...) Doit-elle désormais trouver une autre cachette ? (...)
Elle enveloppe de sa chaleur le chaton qui vient d'[être] redéposé, et le toilette à grands coups de langue rapides et vigoureux. Les autres chatons la rejoignent bientôt (...). Ils subissent le même nettoyage empressé. Tout va bien mais que ces humains s'en aillent maintenant !

Notre héros ouvre les yeux très exactement 12 jours après sa naissance ,un peu avant ses sœurs. (...à Dans une sorte de prière silencieuse pour que les choses restent en l'état, il les referme vite et se met à téter vigoureusement (...).