Eleanor Robson

Le titre de cet ouvrage magnifique est un peu trompeur : un Handbook est un manuel, maniable, fait pour tenir dans la main (hand), ce qui n'est pas le cas de ce quasi-dictionnaire de huit cents pages de textes, illustrations, notes et bibliographies. Que la modestie, vertu du vrai savant, des trente-six auteurs qui y ont contribué, soit louée en cette occasion. On comprendra donc qu'à l'image d'un dictionnaire encyclopédique, ce livre se consulte plutôt qu'il ne se lit d'un bout à l'autre, encore que l'on puisse le faire aussi.



Il aborde la plus ancienne et la plus durable civilisation écrite du monde (en concurrence avec l'Egypte antique, la Grèce et la Chine), celle du Proche et Moyen-Orient anciens, de l'Irak à l'Anatolie, l'Iran et la Syrie. Elle est moins connue, moins aimée et moins fréquentée par le public français que celle de l'Egypte, avec laquelle notre culture a de plus profondes et de plus anciennes relations. Ce sont principalement les Anglais qui menèrent les grandes expéditions archéologiques du XIX° et du XX°s, et ce sont des savants anglais qui déchiffrèrent l'écriture cunéiforme. Il sont encore en majorité dans ce livre, avec leurs collègues américains, mais on rencontre aussi quelques Allemands et quelques Français et Belges, même si l'ensemble des textes est rédigé en anglais.



Le livre est divisé en sept parties d'égale importance et d'une grande originalité : 1) matérialité de l'écrit, où les textes ne sont pas seulement étudiés pour ce qu'ils disent, mais dans leur existence matérielle (la tablette d'argile, le calame), leur auteur et leur public (révélés en partie par le contexte archéologique). 2) Individus et communautés. 3) Le cursus scolaire en Mésopotamie. 4) Comment les décisions légales et politiques sont-elles prises ? 5) La divination : astrologie, lecture d'entrailles, et le personnel spécialisé dans cette discipline. 6) Comment le savoir se diffuse-t-il et se transmet-il ? 7) La formation d'une tradition, à travers la figure du barbare opposé au fermier, du médecin et du roi.



On remarquera aussi l'apport des théories du genre ("Gender studies") en certains points de ce champ d'étude. Un retour, pour finir, sur le titre : l'ouvrage ne se concentre pas sur des peuples ou des nations, envisagés dans leur histoire, mais sur l'élément fédérateur à tout l'Orient, l'écriture cunéiforme, qui généra une culture propre. C'est elle qui est envisagée, non l'histoire factuelle de cette partie du monde. Ce point de vue est extrêmement original et fécond.