Elissa Rhaïs

Biographie :

Elisa Rhaïs, née Rosine Boumendil est une écrivaine, auteur de romans et de nouvelles orientalistes se déroulant en Algérie. Elle se fait à l'époque passer pour une musulmane ayant fui un harem. Elle avouera par la suite être une juive d'Algérie, et certains critiques l'accuseront même de ne pas être l'auteur des romans qu'elle signe.
Ses parents tenaient une boulangerie à Blida. Elle y fit des études primaires. Elle se marie, avec un rabbin, dont elle a t rois enfants, divorce en 1914 et se remarie avec Mardochée Chemoul, commerçant fortuné.
Très près de la tradition judéo-arabe, connaissant beaucoup de légendes, de proverbes et d'anecdotes sur le milieu juif de Blida et de Médéa, elle aime raconter des contes et les mimer devant ses enfants et ses amis.
Son public était séduit par son art de conter. Ses amis lui conseillent donc d'écrire et de publier ce qu'elle écrivait sur des cahiers d'écolier. Des amis du tout-Alger littéraire, parmi lesquels Louis Bertrand, l'engagent alors à se rendre à Paris. Elle y part en mai 1919 avec ses enfants. Munie d'une lettre de recommandation de Louis Bertrand, elle se présente chez René Doumic de l'Académie Française, directeur de la Revue des deux Mondes, qui accepte les textes présentés sous le nom d'Elissa Rhaïs: il a perçu que ces romans correspondaient à une certaine attente du public, avide d'un nouvel exotisme. Les éditions Plon signent avec elle un contrat de cinq ans et la voilà Elissa Rhaïs lancée sur la place de Paris. Habillée à l'orientale, elle reçoit Colette, Sarah Bernhardt, Paul Morand, Ben Ghabrit (de la mosquée de Paris), Josépovici, auteur du livre Goha le simple, Salem-El-Koubi, Juif de Tlemcen, auteur de recueils de contes et de poèmes.
Son œuvre, qui paraît bien désuète de nos jours, demeure tout de même comme un reflet imaginaire de certains milieux de la colonie à l'usage du lecteur français