Evelyne Martello

Développement des cycles de sommeil

La durée des cycles de sommeil est d'environ 50 minutes chez le nourrisson. Vers l'âge de 3 ans, cela augmente à 90-120 minutes, ce qui correspond aussi à la durée des phases de sommeil chez l'adulte. Déjà, in utero, il y a une organisation des stades de sommeil. Le stade REM (Rapid Eyes Movements), qui est la phase des rêves, se développe vers 6 ou 7 mois de grossesse et les autres stades se développent vers 7 ou 8 mois. Après la naissance, l'organisation du sommeil est en grande partie influencée par la lumière du jour, l'horaire des boires et les activités de la journée. Ces éléments (appelés donneurs de temps) sont essentiels pour régulariser les cycles de sommeil; ils doivent donc être réguliers et stables. Il y a aussi des libérations hor­monales qui permettent de régulariser l'horloge biologique. La variation de la température corporelle est également un facteur qui influence les cycles de sommeil.
Lorsque l'on se couche à la même heure chaque soir, la sen­sation de fatigue se manifeste physiquement par une sensation de froid et une baisse de l'activité ou de la vigilance mentale. On favorise l'endormissement si on couche l'enfant dès que ces signent apparaissent. L'enfant trop fatigué peut alors devenir agité, ce qui compromet son endormissement. Plusieurs heures plus tard, lorsque la température du corps augmente vers la fin de la nuit, l'enfant peut se réveiller et il est alors prêt à entreprendre sa journée.
En moyenne, l'horloge biologique naturelle est échelonnée sur 25 heures. En l'absence de stimuli extérieurs, le cycle se fait donc sur 25 heures au lieu de 24. Par conséquent, si on laisse les nourrissons boire et dormir selon leurs demandes, ils décalent d'une heure par jour leur horaire de sommeil. De plus, il peut facilement y avoir un décalage dans l'horloge interne des enfants qui présentent des atteintes neurologiques ou dans les cas de cécité.