Il est diplômé de l'Institut d'études politiques et docteur d'état en sciences économiques.
Nommé conseiller d'état, en 1996, il a été Directeur général de l'Assistance publique-hôpitaux de Paris de 1989 à 1993 et Directeur général de la Bibliothèque nationale de France de 1998 à 2001.
Il a dirigé la publication des œuvres complètes de Pierre Mendès France (6 volumes, Gallimard, 1984-1990).
Il est l'auteur de la Morale de l'histoire : Mitterrand-Mendès France 1943-1982 (Seuil, 1994) et de la Véritable Histoire de la Grande Bibliothèque (Seuil, 2002).