Frédéric Régent

8 générations, 8 chapitres. Evidemment, ce qui m'intéressait à l'origine était dans le 7ème! à savoir comment s'était passée l'abolition de l'esclavage en 1794 et son rétablissement en 1802... Mais aimant bien prendre l'histoire par son début, j'ai attentivement lu l'intégralité du livre.

C'est une monographie ambitieuse, axée sur un groupe central dans l'histoire de la Guadeloupe, celle des maîtres d'esclaves.

On se perd un peu parfois dans les généalogies, les alliances matrimoniales etc. mais il est intéressant de noter que le préjugé de couleur n'est arrivé qu'assez tardivement. En effet, les maîtres ne sont pas tous Blancs, même si les plus riches le sont, tout comme les premiers engagés, esclaves en CDD en quelque sorte, étaient au XVIII° s. des Européens- beaucoup moins chers que des esclaves amérindiens ou africains. La donne change avec le développement de la culture sucrière

La situation juridique des « Nègres libres » varie en fonction du besoin que l'on a d'établir une classe dominante et de l'intérêt de la métropole de diviser la classe des planteurs afin de garantir le rattachement de l'île à la France : diviser pour mieux régner, empêchant ainsi une solidarité de « classe » : le groupe des « habitants », c'est-à-dire des propriétaires, est extrêmement divers par la richesse et par la couleur de peau. Pas de solidarité de « classe » mais pas de solidarité de couleur non plus : certains propriétaires tentent de faire oublier leur origine africaine ou caraïbe et tous n'ont aucun scrupule à posséder des esclaves, même des affranchis récents.

L'aspect économique de développement de la colonie n'est pas oublié : d'abord aux mains de la Compagnie des îles d'Amérique, puis de seigneurs-propriétaires, ensuite de la Compagnie des Indes Occidentales et enfin rattachée au domaine royal, il est étonnant pour le lecteur profane de voir comment cette histoire de la Guadeloupe est liée aux conceptions économiques en vigueur en métropole. L'auteur insiste notamment sur l'endettement chronique des planteurs sucriers : contrairement à certaines seigneuries de la métropole, les héritages doivent être divisés entre les héritiers, mais le propre de l'habitation sucrière est d'être indivisible… les riches planteurs ont donc pour principale caractéristique d'être très endettés auprès de leur famille. D'où les mariages fréquents entre cousins.

Si j'ai lu ce livre c'est surtout parce que je me posais des questions sur la période 1794 à après 1802 : la Guadeloupe a connu une première abolition en 1794 et je me demandais comment cela s'était passé concrètement pour les esclaves et leurs maîtres. Les grands propriétaires ayant émigré, seuls les fermiers les plus aisés ont pu occuper leurs terres (mais pas les acheter, l'Etat refusant de les brader) … la Guadeloupe est vraiment un miroir de la métropole où les bourgeois les plus aisés avaient acheté les biens nationaux. Quant aux esclaves, rien n'a changé : ils sont « libres » de travailler pour leur ancien maître seulement, les châtiments corporels sont maintenus… le retour de l'esclavage en 1802 n'a donc pas posé de problème majeur pour les maîtres, si ce n'est récupérer leurs esclaves auprès de membres de leur famille qui n'avaient pas émigré et qui se les étaient appropriés.

Les rapports entre maîtres et esclaves sont bien entendu évoqués au cours de la période, mais j'aurais souhaité qu'ils soient plus approfondis.

Frédéric Régent est spécialiste des questions d’esclavage dans les colonies françaises sous l’Ancien Régime et la révolution. et l’auteur d’une thèse sur la Guadeloupe à la période révolutionnaire. Depuis 2016, Frédéric Régent est le nouveau président du Comité national pour la mémoire et l'histoire de l'esclavage.

Son ouvrage « La France et ses esclaves, de la colonisation aux abolitions 1620-1848", paru en 2007 et réédité chez Hachette Pluriel en 2010, est une référence aujourd’hui sur le sujet. Il dresse une synthèse des travaux réalisés dans les colonies françaises entre 1620 et 1848. Chaque partie aborde un thème qui permet de suivre les choix royaux, les négociants, les relations maître-esclave, les aspects économiques et sociaux, le quotidien et le culturel, le travail et le marronnage, les libres de couleur, la période révolutionnaire et les combats pour l’égalité et l’indépendance, le rétablissement de l’esclavage par Bonaparte. Une conclusion clôt chaque partie, le livre se termine par une conclusion générale, une chronologie, des cartes, un glossaire, une bibliographie, des tableaux comparatifs chronologiques ….

C’est dire l’ampleur de cette synthèse qui montre la diversité des situations et des évolutions. Si les décisions sont prises sur le territoire français, leur application dépend des circonstance et contextes locaux. L’intérêt de l’étude repose sur ces nuances parfois fortes entre les colonies de l’océan indien, des Antilles, et de Guyane. Le rôle tenu par les planteurs (souvent métis), des libres de couleur (qui ont souvent des esclaves) permet d’appréhender la diversité .L’émancipation des esclaves modifie le système esclavagiste, la fin de la traite bouleverse les économies coloniales. Les discours abolitionnistes et surtout les insurrections des libres de couleur et des esclaves accélèrent les évolutions. L’intérêt porté à la condition des esclaves, leur émancipation et la constitution d’une culture particulière renforce l’intérêt de cette synthèse.

En final, un ouvrage fort intéressant et instructif.

C'est un classique d'histoire française.

Il vous permet de comprendre les ressorts particuliers de l'esclavage français notamment dans les futurs DOM TOM.



Cet ouvrage est complet. Très bien écrit. A la portée de tous, y compris des personnes non initiées.

Ouvrage dense qui offre un panorama des différents aspects de l'esclavage (la traite, les relations maître-esclave, le travail, l'organisation sociale, les révoltes, l'abolition) pratiqué dans les colonies françaises d'Amérique et de l'Océan Indien. Malgré une très bonne structure (chaque chapitre a sa conclusion), la lecture fut parfois un peu ardue, et certaines démonstrations, notamment sur l'impact de l'esclavage sur le 'décollage' économique français au XVII et XVIII, m'ont parues plus légères que celles développées, par exemple, dans l'ouvrage d'Olivier Grenouilleau (Les Traites Négrières).