Géographe, directeur de Recherche CNRS sur le site de l’ENS de Lyon au sein de l’unité de recherche EVS, Hervé Piegay travaille principalement sur les systèmes fluviaux des Alpes et de leur piémont, en interaction étroite avec les praticiens (Agences de l'Eau, Régions, Ministère de l'Ecologie, AFB, Compagnie Nationale du Rhône, EDF, collectivités territoriales).
L’objectif est de produire de nouvelles connaissances en matière de gestion, de planification, de restauration et d’entretien des rivières et de nouvelles méthodologies pour établir des diagnostics et suivre l’effet des actions. Il travaille sur les processus biophysiques mais également sur les questions sociales associées aux perceptions et aux politiques publiques dans le domaine de l’eau.
Il a récemment coordonné une équipe internationale sur la redynamisation du Rhin en aval de Kembs, un programme de recherche axé sur l’évaluation des programmes de restauration de rivière ou encore un programme de recherche concernant l’état des rivières en tresses dans le bassin du Rhône. Depuis 2010, il anime une équipe scientifique travaillant sur la vallée du Rhône, étant en charge de l'Observatoire Homme-Milieu de la Vallée du Rhône.