Hugo Friedrich

A cela s'ajoute une forme de pensée qui se cantonne délibérément dans la sphère des simples opinions privées et du goût personnel. A l'affût de ses réactions spontanées, c'est sa constitution individuelle que l'observateur de soi veut arriver à déceler. "Ce que j'opine, c'est aussi pour déclarer la mesure de ma vue, non la mesure des choses." (II-10) C'est comme si toutes choses, tout ce qu'ont jamais fait ou pensé les hommes, ne lui étaient que des fenêtres pour voir dans sa propre âme, que des moyens de restituer sa propre figure. L'esprit s'est mis à trouver plus d'intérêt à lui-même qu'aux matières qui le mettent en branle. Montaigne a la logique de la subjectivité résolue. Dans la situation historique qui est la sienne, cela signifie la découverte d'un terrain permettant de soutenir la pression de l'énorme culture dont la masse pèse sur le siècle, de l'équilibrer par la poussée antagoniste de l'individualité libre. Au XVI°s, le poids des matières enseignées s'était démesurément accru par l'apport des connaissances humanistes, et avait fini par étouffer le principe d'ordre, encore possible aux débuts de l'humanisme, qui eût permis d'accorder ensemble antiquité et christianisme et d'en dominer la commune étendue. Le résultat fut une polymathie chaotique, une informe accumulation de savoir. Le seul moyen d'en maîtriser la masse restait que l'individu osât rapporter à soi tous les théorèmes, pour leur donner une place dans l'organisation de sa vie et de son âme, ou alors pour les exclure hardiment sans respect des exigences de l'autorité. Quoique encore d'une richesse exceptionnelle, les trésors de culture accueillis dans les Essais y forment un espace aéré dans lequel l'individu se permet d'évoluer à sa guise, de découvrir son originalité, de lui rester fidèle et de dire librement son mot sans se sentir écrasé par la quantité.

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