La première question que se pose l'Europe sur les habitants des terres nouvelles est celle-ci : appartiennent-ils vraiment au genre humain ? La tradition classique et médiévale parlait de lointaines contrées peuplées de monstres. Mais ces légendes sont vite démystifiées : les indiens sont non seulement des êtres humains, mais aussi des exemples d'une beauté classique. Le mythe naît d'une vie heureuse, qui ne connaît la propriété ni la fatigue, comme à l'âge d'or ou au Paradis terrestre.