John Haywood

Il est généralement admis que l’apparition de la civilisation est l’un des moments clés de l’histoire humaine. Mais qu’est-ce que la civilisation pour les archéologues et pour les historiens de l’Antiquité ? Aucune définition ne fait l’unanimité. Cependant, pour la majorité des spécialistes, les indices d’une grande complexité sociale et économique, ainsi que d’un niveau matériel et technique élevé sont les suivants : spécialisation et division permanentes du travail ; collecte et redistribution des surplus alimentaires ou autres ; structuration en classes sociales ; organisation étatique ; ouvrages publics monumentaux ; échanges commerciaux avec des régions éloignées ; esthétique monumentale standardisée ; écriture, connaissance de l’arithmétique, de la géométrie et de l’astronomie. Bien que les civilisations soient apparues indépendamment en des lieux et en des temps différents , les premières sociétés qui, entre 3500 et 2500 av. JC, ont réuni tous les critères énumérées ci-dessus se trouvaient au Proche-Orient (centrées sur les bassins du Tigre et de l’Euphrate, entre la Méditerranée à l’ouest, la péninsule anatolienne au nord, les monts du Zagros à l’est et le désert d’Arabie au sud), dans la vallée du Nil, dans celle de l’Indus et dans l’est du bassin méditerranéen.
L’histoire des civilisations antiques du Proche-Orient et de la Méditerranée s’étend sur plus de quatre mille ans, ce qui ramène à des proportions plus que modestes notre civilisation industrielle, vieille tout au plus de deux cents ans.
Cette histoire n’est pas une marche continue vers le progrès. De nombreux «siècles obscurs» l’ont interrompue ; ce sont les chutes et les effondrements, marqués négativement par la rareté ou par l’absence de traces écrites. Cependant, les acquis ne disparaissaient pas totalement et l’essentiel en était transmis aux civilisations suivantes. (…)
Les nouvelles civilisations, «occidentale» et islamique, se sont enracinées dans les fondations des cultures antiques. Celles-ci, mortes depuis un millénaire et demi, exercent toujours une influence déterminante : le monothéisme, la démocratie, la république, l’écriture alphabétique, le jour de vingt-quatre heures et la semaine de sept jours ne sont que quelques éléments d’un héritage qui continue à façonner le cadre et le contenu de la vie actuelle.

(extrait de l'introduction)