Lawrence Thornton est né à Ponoma en Californie. Il fait ses études à l'université de Santa Barbara. En 1974 il devient professeur d'anglais à l'université du Montana. Il enseignera ensuite dans celles de Los Angeles puis de Santa Barbara.
Depuis 1988, il se consacre surtout à l'écriture. Californien dans l'âme, c'est encore dans cet état qu'il réside aujourd'hui.