Marie-Claire Willems est docteure en sociologie, membre affiliée au laboratoire Sociologie, philosophie et anthropologie politiques (Sophiapol) et du réseau thématique pluridisciplinaire « Islams et chercheurs dans la cité », ainsi que de l'Association Française de Sciences Sociales. Elle est chargée d'enseignement et de recherche dans l'établissement supérieur du travail social, Saint-Honoré à Paris.
Ses travaux portent sur la construction de la catégorie musulmane en France, sur l'histoire du mot "musulman" et l'identification en tant que musulman et musulmane. Ses recherches sont présentées dans son livre "Musulmans.Une assignation ?" paru aux éditions du détour. Elle y explore les sens et les enjeux de cette identification et nomination.
Lorsqu’il y a une conversion ou un engagement religieux, l'origine et la culture s'associent davantage à une ascendance nationale ou régionale. L'association spontanée entre la figure de l'immigré et celle du musulman est déconstruite.
En Algérie principalement, l'État colonial crée deux classes d'individus ayant un système judiciaire distinct : le groupe étiqueté « musulman » (et juif" au départ), puis celui des "Français" et "Européens".