Michel Hilaire est un historien de l'art français.
Après avoir suivi des études d'histoire et d'histoire de l'art à l'université Paris IV, il réussit le concours de conservateur des musées de France, et devient pensionnaire de l'Académie de France à Rome.
Après deux ans à l'inspection de la Direction des musées de France, il est nommé en 1992 directeur du musée Fabre de Montpellier. Il a publié un ouvrage sur Le Caravage et a été commissaire de nombreuses expositions du musée qu'il dirige.
Il est promu officier dans l'ordre des Arts et des Lettres en 2008 et est membre correspondant de l'Académie des beaux-arts.