Quentin Bell

Si le tome 1 de la biographie de Virginia Woolf était consacré aux années de jeunesse et à l'émergence de sa destinée d'écrivaine, le tome 2 s'attache au fonctionnement du tandem Leonard-Virginia et à la création des oeuvres de la maturité : Mrs Dalloway, La promenade au phare, Orlando et Les Vagues.

L'une des choses qui m'ont frappée est la solidité du couple Woolf sur tous les plans. Leonard connaît les signes annonciateurs des crises dépressives de Virginia, il la met à l'abri chaque fois que nécessaire, veille sur ses relations et modère ses sorties mondaines. Il n'agit pas comme un censeur, mais comme une sentinelle qui voit venir le danger. Par ailleurs, dans cette entreprise commune qu'est la Hogarth Press, chacun met la main à la pâte et Virginia accomplit sa part des tâches sans rechigner, dans l'encre et la poussière. Si elle n'a pas vraiment de goût à suivre son mari dans ses activités militantes et politiques, elle les assume à sa manière et elle l'admire sincèrement dans ses prises de position en faveur d'un socialisme réformateur. La longue relation amoureuse qu'entretiendra Virginia avec Vita Sackville-West, aristocrate et romancière, n'est pas une difficulté pour le couple dont la sexualité était probablement très limitée. Virginia, victime d'attouchements de ses deux demi-frères Duckworth, éprouve peu d'attirance pour l'amour physique. Enfin, Leonard est le premier lecteur de son épouse, celui dont le jugement lui importe le plus, car elle lui reconnaît une grande puissance intellectuelle (il appartenait à la très élitiste et secrète société des « Apôtres de Cambridge »).

J'ai aussi été intriguée par le fait que Virginia écrivait souvent deux ouvrages en même temps, de nature différente : un roman et un essai, ou une pièce de théâtre, ou un texte de critique littéraire, ou un recueil de nouvelles. Sans oublier les nombreux articles fournis aux journaux.

La lecture de cette biographie étonne par la récurrence des épisodes dépressifs qui s'abattent sur l'écrivaine, leur violence, et la menace toujours présente d'un effondrement plus grave que les autres qui aura définitivement raison de sa santé mentale. Son suicide en 1941, à 59 ans, n'en est que plus compréhensible.

Quentin Bell, l’auteur de cette remarquable biographie de Virginia Woolf, était le fils de Vanessa Bell, née Stephen, la sœur aînée de Virginia. Outre l’accès à des documents inédits et la mobilisation des sources familiales (courriers échangés entre Virginia et les membres de sa famille, les mémoires de Vanessa), sa connaissance intime, personnelle de l’écrivaine rend son travail précieux et passionnant.

Ce tome I s’intéresse aux années 1882-1912, de la naissance de Virginia à son mariage avec Leonard Woolf. Cette période est marquée par des deuils familiaux successifs, véritables fractures dans l’existence de l’adolescente, puis de la jeune femme, jouant très certainement un rôle accélérateur dans son émancipation, mais forgeant également des traumatismes psychiques générateurs d’épisodes dépressifs graves.

L’humour de Bell surgit en contrepoint aux drames vécus par sa tante, humour dont elle n’était pas dépourvue, mais qui prenait régulièrement pour cible ses proches ou ses relations. Mais il serait injuste de dépeindre le caractère difficile de l’écrivaine, ses fragilités, ses angoisses face à la création, sans évoquer aussi sa curiosité passionnée pour la littérature, son goût pour le débat d’idées et la sincérité de ses élans dans l’amitié.

Une partie de l’ouvrage est consacrée à la naissance du groupe de Bloomsbury, véritable incubateur de la modernité après le long règne de la reine Victoria (1837-1901) et vecteur des aspirations de la jeune génération à un nouvel ordre social, esthétique, politique, philosophique.

Strictement historique de l’avis de son auteur, ancré dans les faits, ce premier tome n’en dresse pas moins une peinture très fine et vivante de la famille Stephen et de la jeune Virginia.