Historien spécialiste de l'époque moderne, particulièrement de l’histoire de l’Espagne et en particulier du Tercio
René Quatrefages a fait ses études supérieures à la Sorbonne (Paris IV) dont il est docteur en histoire et docteur d’État ès lettres. Il a été membre de la section scientifique de l’Institut des hautes études hispaniques et ibériques à la Casa de Velázquez à Madrid. Il est un ancien auditeur de l’Institut des hautes études de la défense nationale (IHEDN) (Paris), est membre de la Commission française d’histoire militaire
Il est directeur honoraire du CNRS, a profssé à l'Université de Caen