Serge Bramly

Pline l'Ancien écrivait au 1er siècle de notre ère. Il mourut en portant secours à des proches lors de l'éruption du Vésuve qui engloutit Pompéi, en 79. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, son Histoire naturelle faisait référence en matière de sciences et de techniques. Doit-on tenir son récit pour autant véridique ? Le texte s'entache d'abord d'une erreur de traduction. Elle n'est pas la faute de son auteur, mais des générations de latinistes qui l'ont aveuglément transmise. Le nitre, ou nitrate de potassium, que nous appelons aussi salpêtre (étymologiquement "sel de pierre"), est cette substance que l'on recueille dans les caves et qui, mélangée à du soufre et du charbon de bois, donne la poudre à canon. Dans l'esprit de Pline, les marchands transportaient, non du nitre, mais du natron, le nathroun des Arabes, un alcali minéral proche de notre bicarbonate de soude. Les Egyptiens de l'Antiquité s'en servaient comme savon, comme dentifrice, pour blanchir le linge, pour tanner le cuir, pour conserver la viande, pour la préparation des momies. C'était un produit de première nécessité. Les caravanes le rapportaient des déserts de Lybie, du Tchad, de Turquie.