Stéphane Bern

Dans la cordillère des Andes, la pomme de terre était cultivée par les Incas sous le nom de papa. Baptisée « patata » par les conquérants espagnols, elle est introduite en Europe à la fin du XVIe siècle. Le tubercule sert d’abord de denrée de substitution dans les régions ravagées par la guerre ou les disettes, avant de concurrencer le chou par sa faculté à pousser rapidement, sans aucun entretien, sur des sols pauvres et froids. Au milieu du XVIIIe siècle, en France, la pomme de terre est encore réservée aux cochons ou aux indigents. Sa culture est interdite dans certaines régions, car elle est jugée toxique et responsable de la transmission de la lèpre.
Le premier à faire valoir les qualités du tubercule est l’agronome Henri Duhamel du Monceau, à partir de 1750. Quelques années plus tard, durant la guerre de Sept Ans, le pharmacien des armées Antoine Parmentier est arrêté par les Prussiens. Lors de sa captivité en Allemagne, il est nourri de pommes de terre en bouillie et découvre ainsi les vertus nutritionnelles de ce féculent.