Au milieu du XVIIIème siècle, les débats se limitaient à la possibilité d'éliminer les maux d'ordre naturel (la souffrance), les maux d'ordre moral (le péché), et le lien fluctuant qui les relie. La médecine et la technique devaient lutter contre les premiers, la pédagogie et une économie plus équitable contre les seconds, et la justice politique contre le troisième.