Thierry Groensteen

Avant d’examiner comment les histoires dessinées rendent compte de leur temps, il faut souligner le fait que, constituant une littérature d’évasion, elles cultivent le dépaysement sous toutes ses formes : aventure, exotisme, récits d’exploration et de voyages, merveilleux scientifique, féerie, fables animalières, histoires en costumes d’époque (avec une prédilection pour le Moyen Âge, l’Ancien Régime et le Premier Empire, mais également pour la Préhistoire) sont autant d’échappées hors du cercle de la réalité. Elles font aussi écho, sur un mode tantôt sérieux tantôt parodique, aux récits d’aventures des écrivains populaires, publiés sous la forme de fascicules, avec leurs histoires d’Indiens et leurs intrigues policières. L’exotisme a été mis à l’agenda de la Belle Époque par l’expansion coloniale, par la découverte de territoires inexplorés et par les Expositions universelles. Sans oublier le fait que Jules Ferry entame la conquête de l’Extrême Orient de 1880 à 1886, où l’armée française est victorieuse des Chinois. Tout le monde se met à rêver d’Afrique, de Chine et surtout d’Orient. Les peintres orientalistes se sont rendus sur place : Delacroix au Maroc, Gérôme en Turquie et en Égypte, Chassériau et Fromentin en Algérie, tandis que Vernet poussait jusqu’en Syrie et en Palestine… Les dessinateurs sont, sauf quelques exceptions (De la Nézière visite la Tunisie, la Turquie et l’Égypte ; Valvérane séjourne en Algérie en 1890 ; Jordic y est né), plus casaniers. Leur vision de l’ailleurs est le plus souvent déjà médiatisé par d’autres images.