Véronique Crombé

Très tôt, donc, dans l'histoire du bouddhisme, des divisions irrémédiables firent leur apparition. On ne devait pas en rester là, et les dissensions entre sectes allaient nécessiter un nouveau concile — reconnu unanimement en tant que tel, celui-là — toujours à Pâtaliputra, sous le règne du roi Açoka de la dynastie Maurya. Monarque de grande envergure, Açoka offrit au bouddhisme son patronage, ouvertement professé dans le texte des édits gravés sur colonnes ou rochers, répartis sur le territoire qu'il contrôlait. C'est sous son règne, alors que les divisions entre sectes se poursuivent, que commence véritablement l'expansion géographique du bouddhisme, sur l'ensemble de ce qui est aujourd'hui l'Union Indienne et au-delà de ses frontières.
Pendant de longs siècles, le bouddhisme reste florissant dans sa patrie d'origine. Un art bouddhique naît, et s'épanouit, aniconique d'abord, avant qu'apparaisse, au début de l'ère chrétienne, une représentation anthropomorphe du Bouddha.
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