Louis Gonse

Le fameux vase de l'Alhambra, le plat au portrait de Charle-Quint attribué à Orazio Fontana d’Urbino, figurent dans cette magnifique collection si riche en orfèvreries d’église, en émaux des premières époques qu’elle seule ici nous offre si nombreux et si importants en terres de Palissy, en pièces de la céramique italienne, en tout ordre d’objets pourrait-on dire.

Les amateurs de kakémonos, les connaisseurs en peintures y ont toujours été nombreux; les ouvrages spéciaux abondeent; manuels d'histoire de l'art, traité didactiques, recueils d'exemples, et j'y ai puisé avec l'aide des japonais d'excellents renseignements; mais personnes n'avait encore songé à coordonner ces documents épars, à les contrôler sur les originaux conservés dans les collections privées ou dans les temples.

Mai 1878
Onze ans après une Exposition dont la splendeur et les succès semblaient ne pas pouvoir être dépassés, au lendemain d’une des guerres les plus malheureuses qui aient frappé un peuple, sous le coup de tous les désastres et de toutes les ruines causés par la plus terrible des invasions étrangères, immédiatement suivie d’une guerre civile sans précédent, en proie aux déchirements de sa politique intérieure, avec la menace toujours présente d’une conflagration européenne, la France, dans un effort de redressement superbe, a osé convier le monde entier, c’est-à-dire tout ce qui sur cette terre travaille et produit, à un rendez-vous plus solennel, plus grandiose, plus largement international que celui de 1867; elle a pensé qu’on pouvait faire encore plus grand et plus beau, et que, même après 1867, les Expositions universelles n’avaient pas dit leur dernier mot.

En 1784, il fit hommage à sa ville natale de son premier tableau d'histoire: Joseph expliquant les songes. L'exécution en parut si au-dessus de ce que l'on attendait, que David fut obligé d'attester de sa main qu'elle était bien du jeune Wicar. La ville lui offrit en récompense une somme de 640 florins. David l'avait pris en amitié et lorsque, en 1784, celui-ci, voulant, suivant son expression, « mettre de vrais Romains» dans son tableau des Horaces, partit à Rome dans le courant d'avril, il emmena avec lui Drouais et Wicar. C'est pendant ce premier voyage en Italie que celui-ci entreprit et termina son oeuvre colossale de la Galerie de Florence. En moins d'une année, il fit les dessins de 400 tableaux, de 300 camées, de 90 bustes et de 50 portraits choisis dans le musée des Offices.

Elle a les trois qualités maîtresses : la logique, l'unité et l'appropriation décorative. Elle remplit exactement les fonctions auxquelles elle se trouve destinée, elle s'harmonise à merveille avec le paysage japonais, dont elle est comme le complément naturel. Que faut-il de plus ?

Si, d'autre part, on étudie la conformation anthropologie des habitants actuels du Japon, on y découvre trois famille humaines encore bien distinctes : les sauvages Aïnos de l'île de Yeso: les paysans à la peau rougeâtre ou jaune, ua visage court et écrasé; les nobles au visage long, ovale, et au teint pâle. Les peintres ont admis ce dernier type comme idéal de la beauté; c'est le type pur de la race des Dieux...

Une idée nette doit être nettement exprimée. Les japonais sont les premiers décorateurs du monde. Toute explication de leur esthétique doit être cherchée dans un instinct suprême des harmomies, dans une subordination constante, logique, inflexible de l'art aux besoins de la vie, à la récréation des yeux.

Alors les envois aux Salons se succèdent sans relâche, car Fromentin restera l'un des fidèles de ces sortes de fêtes. Nous le trouvons, en 1853, avec un Enterrement maure; en 1857, avec sept toiles, parmi lesquelles le charmant tableau des Arabes chassant au faucon, et la Halte de marchands devant L'Aghouat; en 1859, avec cinq tableaux : les Bateleurs nègres, une Rue à L'Aghouat, la Lisière d'oasis pendant le sirocco, le Souvenir d'Algérie, l'audience chef un Khalifat. Cette année 1859 doit être marquée d'une croix blanche. Tous les tableaux exposés étaient de la plus fine valeur; ils étincelaient au milieu de l'exposition comme des gerbes de pierreries, et les amis de l'artiste se souviennent du succès qu'ils obtinrent auprès des délicats. Fromentin remporta, à la suite de ce Salon, une 1er médaille et fut décoré.

Ce qui rehausse en France les productions de nos puissantes écoles provinciales et ce qui les distingue des écoles similaires du Rhin, de la Lombardie et de l’Espagne, c’est la supériorité de l’exécution et déjà cet harmonieux équilibre qui restera à travers les âges l’apanage du génie français. Notre vieil art roman garde une partie de la noblesse et de la grandeur des esthétiques primitives; on n’y constate point encore, même en ses productions les plus saisissantes et les plus vastes, comme aux portails de Vézelay et de Moissac, la libre invention des époques vraiment créatrices; c’est bien, au contraire, l’art tâtonnant d'une période d’incubation et de recherche, où se marquent les signes précurseurs d’une transformation prochaine.

En 1843, il avait terminé sa licence et commençait son doctorat. Il habitait alors, avec Paul Bataillard, un petit appartement de garçon, rue Jacob, 21 bis. Il venait d'entrer dans l'étude de M" Denormandie. A ce moment l'accès de fièvre qui devait décider de sa vie se déclara; son penchant pour la peinture l'emportait. Un ami commun fut chargé de négocier l'affaire auprès du père; celui-ci, après d'assez vives résistances, céda; mais il voulut choisir lui-même l'atelier dans lequel son fils devait faire son stage. Le jeune licencié entre donc chez le paysagiste Rémond, qui était le descendant des Michallon, des Bidault, des Bertin, et qui alors représentait l'école académique de paysage.