Les aventures d'Emile Guimet (1836-1918), un industriel voyageur

La cuisine faite à l'anglaise n'a aucun goût ; on passe avec chaque plat une petite pharmacie garnie de fioles et de pots à onguents destinés à relever les aliments. Les odeurs étranges qui s'en échappent ôtent vite l'envie d'en faire usage...

New York est la porte de l'Amérique, la terre des promesses et des périls, le commencement d'une odyssée ou la fin d'une errance. Comparé au gigantisme des gratte-ciel de New York, Paris semblent bien petit ! Guimet s'apprête à débarquer dans une nouvelle "civilisation", matérialiste, consumériste, où les individus se meuvent dans la vacuité profane d'un intemporel présent.

En dehors des voyageurs plus ou moins aisés, la Haute-Égypte est un défilé d'agents diplomatiques pas toujours officiels, de missionnaires qui semblent s'intéresser au sort des Coptes, les chrétiens d'Égypte, et de marchants itinérants appelés pompeusement "antiquaires" et qui pourvoient en objets de toute sorte les cabinets de curiosité des collectionneurs européens.

Marseille, 9 novembre 1865, 15 heures. Ciel gris et nuages bas. Les panaches de fumée et les sirènes assourdissantes du Moeris marquent le départ. Les passagers, alignés sur les ponts comme des soldats de plomb, disent au revoir plus à la terre ferme qu'à la France.