Le Monde byzantin, tome 1 : Vie et mort de Byzance

L'Empire d'Orient ou Empire Byzantin n'est autre que l'Empire Romain détruit en occident par les invasions et perpétués en orient autour de la nouvelle Rome.

Pour remédier à la mauvaise administration des villes, il publia une loi hardie, inspirée par son conseiller le Syrien Marinus, préfet du prétoire, — en attribuant leur administration à un fonctionnaire d’État  . En supprimant les dépenses inutiles, il allégea les charges des populations et remplit le trésor public  , mais, en dépit de ces sages réformes, à cause de sa politique religieuse, il laissa l’Empire dans un état troublé.

Dénuée des ressources nécessaires à sa défense,déchirée par les guerres civiles et les querelles religieuses ,Byzance fut incapable de résister à la conquête ottomane ,bien que son agonie se soit prolongée près d'un siècle .Sa tâche historique était terminée.

L’invasion perse avait exaspéré la haine séculaire entre les chrétiens et les Juifs, accusés d’aider les Perses qu’ils regardaient comme des libérateurs, et qui, d’autre part, se mêlaient aux querelles des factions du Cirque, afin de pouvoir massacrer impunément les chrétiens  .

Ce n’est pas dans le pamphlet haineux attribué à Procope qu’il faut chercher le véritable Justinien   ; ses erreurs sont incontestables, ses défauts se sont accusés avec l’âge et il a légué à ses successeurs des difficultés insolubles son règne n’en tient pas moins une place fondamentale dans la vie historique de l’Empire d’Orient et même de l’Europe.

Faire régner l’ordre par la force des lois dans l’État comme dans l’Église, tel était le premier article de son programme. Mais cet homme, dont la volonté était en apparence si absolue, qui se considérait comme seul responsable devant Dieu du salut de l’Empire, qui voulait tout voir par lui-même et décider tout en dernier ressort, se défiait des volontés indépendantes de la sienne et employait souvent des subalternes dont il subissait l’influence.

A la différence de l’ancienne Rome, la position géographique de Constantinople ne la destinait nullement à devenir le siège d’un empire méditerranéen et, comme on l’a fait remarquer, ce fut lorsqu’elle eut perdu les possessions extérieures qu’elle était impuissante à défendre : l’Égypte, la Syrie, l’Afrique et même l’Italie, que, ses possessions formant un État compact, son existence fut sauvée par le magnifique redressement qui atteignit son apogée à la fin du x e siècle  . Elle semblait destinée alors à régner sur un empire à la fois continental et maritime qui réaliserait la liaison entre l’Europe et l’Asie, entre la culture gréco-romaine, le christianisme et les civilisations de l’Orient.

La lutte portait sur la définition de la nature du Christ, homme, né d’une simple femme, qui par ses vertus avait mérité de s’unir au Verbe éternel d’après l’école d’Antioche, resté Dieu dans sa vie terrestre sans confusion avec la nature humaine d’après celle d’Alexandrie  . Les deux doctrines, l’une rationaliste, l’autre mystique, mettaient en péril le dogme de l’Incarnation reconnu par le concile de Nicée. Celle des deux personnes et des deux natures, soutenue par le patriarche de Constantinople Nestorius (428-431), fut condamnée, grâce à l’autorité du patriarche d’Alexandrie, Cyrille, au concile œcuménique d’Éphèse (431)  . Nestorius fut déposé et ses adhérents expulsés de l’Empire portèrent sa doctrine en Perse, d’où elle devait rayonner jusqu’en Chine  .

Le barrage naturel formé par les débris du massif dévonien, qui reliait l’Europe à l’Asie, ne peut être franchi que par un passage étroit, dû à sa rupture par les eaux de la mer Noire, qui bouleversèrent un ancien système hydrographique, dont les traces sont encore visibles dans le caractère fluviatile de l’estuaire de la Corne d’Or et dans les détroits du Bosphore et des Dardanelles.

Au moment où l’Occident subissait une régression politique, sociale, intellectuelle, artistique, Byzance, et c’est ce qui fait sa grandeur, sauvegardait dans la mesure du possible les apports de la civilisation antique qu’elle transmit aux Temps modernes : la littérature grecque génératrice de l’humanisme, le droit romain fondement du droit public européen. Elle servait en même temps de rempart à l’Occident en arrêtant les nouvelles invasions asiatiques et par sa propagande religieuse, en particulier chez les Slaves, elle étendait le domaine de l’Europe civilisée.