Récit de l'extraordinaire et affligeant naufrage du baleinier Essex

[...] On rapporte de nombreuses anecdotes sur les marins de Nantucket. Des histoires de sauvetages in extremis, des récits de survie surprenants que ces hommes, qui ont échappé au pire, se transmettent avec la même fidélité que s’il s’agissait de contes légendaires – et sans doute le même respect et le même sens de la narration.

[...] Pour peu que les conditions nous soient favorables – nous pouvions atteindre la côte. Forts de toutes ces considérations, nous avons entamé notre traversée, dont l’échec total – fruit d’une déplorable détresse et de souffrances insurmontables – va maintenant être exposé.

[...] J’ai instinctivement ordonné au garçon à la barre de mettre « à bâbord toute », dans le but de prendre le large et de l’éviter. J’avais à peine prononcé ces mots, que le cachalot est revenu vers nous à pleine vitesse, et qu’il a frappé le navire avec sa tête, juste devant les porte-haubans de misaine ; le coup fut si fort qu’il nous jeta presque à terre. Le bateau s’est alors élevé avec autant de soudaineté et de violence que s’il avait heurté un rocher, et il a tremblé comme une feuille pendant plusieurs secondes. Nous nous sommes regardés les uns les autres, totalement stupéfaits, et presque incapables de prononcer un mot.

Ce sont les dangers et les épreuves qui font le marin et qui établissent entre nous la hiérarchie ; et c'est un sujet de fierté courant chez un baleinier que d'avoir échappé plus souvent que son compagnon à une fin imminente et apparemment inévitable. C'est donc sur cette considération qu'est établie sa valeur, sans qu'il soit nécessaire d'en appeler à d'autres qualités.

On retiendra du franchissement de ce célèbre cap (Horn) que les puissantes rafales d'ouest et la forte houle en sont à coup sûr les meilleurs gardiens.
La prédominance et la constance de ce vent et de cette grosse mer produisent inévitablement un courant rapide qui met les navires sous le vent, et ce n'est que grâce à des conditions favorables qu'ils peuvent, dans la plupart des cas, le domestiquer.