Avant la Révolution, ce sont surtout des paysans qui versent la dîme et les droits féodaux au clergé et à la noblesse. Avec les bourgeois, dont certains sont très riches, avec les marchands, les artisans et les ouvriers, les paysans forment l'ordre du Tiers Etat. Le Tiers Etat doit payer des impôts. Le clergé et la noblesse ne doivent pas d'impôt. Beaucoup de Français jugent ces privilèges injustes et veulent plus de liberté.