Bébé made in France : Quels sont les secrets de notre éducation ?

Si on n'apprend pas à lire à la maternelle, on y apprend définitivement à parler.
L'objectif principal de la maternelle est précisément de permettre à tous les enfants, quelle que soit leur origine, d'acquérir une bonne maîtrise du français à l'oral. Une brochure du gouvernement français destinée aux parents explique que le français des enfants doit être "riche, organisé et compréhensible par tous" (c'est-à-dire bien meilleur que le mien). Charlotte, la maîtresse, me raconte que généralement quand les enfants d'immigrés entrent à la maternelle en septembre, ils parlent un français rudimentaire, voire quasi inexistant. En mars, ils le parlent d'habitude correctement, si ce n'est couramment.

Selon la logique française, si les enfants sont capables de s'exprimer clairement, ils peuvent aussi réfléchir clairement. La brochure du gouvernement notifie qu'un enfant apprend, en plus d'améliorer sa grammaire orale, à observer, poser des questions et à s'interroger de façon de plus en plus rationnelle. Il apprend à suivre un autre point de vue que le sien, et cette confrontation avec la pensée logique lui ouvre la voie du raisonnement.
Il apprend à compter, classer, ranger et décrire ...
(...) Je suis contente que Bean ait pu aller à la maternelle.

Pour nous Anglo-Saxonnes, les bébés sont immédiatement associés au manque de sommeil. (...)
Mes amies anglo-saxonnes sont plutôt enclines à penser que les problèmes de sommeil de leurs enfants sont uniques et qu'elles doivent s'y adapter. (...)
La pire des histoires que j'ai entendues est celle d'Alison, l'amie d'une amie à Washington DC, qui a un fils de sept mois. Alison me raconte qu'elle a allaité son fils toutes les deux heures, vingt-quatre heures sur vingt-quatre pendant ses six premiers mois. A sept mois, il a commencé à dormir quatre heures d'affilée. Alison - une experte en marketing, diplômée d'une prestigieuse université américaine - ne s'appesantit pas sur sa fatigue, ni sur sa carrière interrompue. Elle a l'impression de ne pas avoir d'autre choix que de s'occuper des habitudes nocturnes exténuantes de son bébé. (...)

Dans un premier temps, je me dis que je ne rencontre que des parents français nés sous une bonne étoile. Mais très vite, les faits sont accablants : les bébés français font leurs nuits tôt, cela semble être la norme. (...)
Les parents français ne s'attendent pas à ce que leurs bébés dorment bien dès leur naissance. Mais avant que la torture du manque de sommeil ne devienne absolument insupportable - généralement au bout de trois mois - tout rentre à peu près dans l'ordre. Les parents parlent de leurs nuits interrompues comme d'un phénomène de courte durée, pas d'un problème chronique.
Toutes les personnes avec qui je discute semblent persuadées que les bébés sont capables de faire leurs nuits avant d'avoir six mois, si ce n'est plus tôt.

(...) Bizarrement, c'est à New York que j'ai une révélation sur les règles françaises régissant le sommeil des bébés. (...)
Certains des conseils du Dr Cohen rejoignent cependant les attitudes des parents parisiens actuels. Comme les Français "de France", il recommande de commencer la diversification alimentaire du bébé avec des légumes et des fruits plutôt que des céréales. Il n'est pas obsédé par les allergies.
Il parle de "rythmes" et propose d'apprendre aux enfants à vivre la frustration.
Il souligne les vertus du calme et accorde une grande importance à la qualité de vie des parents, pas uniquement au bien-être de l'enfant.

"Ma première intervention est de recommander de ne pas se précipiter sur le bébé pendant la nuit, m'explique-t-il. Il faut lui laisser la possibilité de s'apaiser tout seul et ne pas répondre systématiquement, même quand il vient juste de naître." (...) j'ai effectivement vu des mères et des nounous françaises attendre un petit moment avant de s'occuper de leur bébé dans la journée. Je n'avais jamais imaginé que cela pouvait être délibéré ou même important. (...)

Ne pas se précipiter sur l'enfant comme le conseille le Dr Cohen semble aller de pair avec l'observation du bébé. Une maman ne peut pas véritablement "observer" son enfant si elle bondit pour le prendre dès le premier pleur. (...)

Une des raisons qui justifie de marquer la Pause est que les jeunes bébés sont bruyants et agités dans leur sommeil. C'est tout à fait normal.
Si les parents accourent et prennent le bébé dans leurs bras à chaque couinement, ils finissent en fait par le réveiller.
Par ailleurs, les bébés se réveillent entre chacun de leurs cycles de sommeil qui durent environ deux heures. Il est donc naturel qu'ils pleurent un peu, le temps d'apprendre à enchaîner ces cycles. (...)

Les nouveau-nés ne peuvent généralement pas passer d'un cycle à l'autre tout seuls. Mais ils en deviennent capables vers deux ou trois mois, à condition qu'ils aient eu la possibilité de s'y essayer. (...)

Je pense à Alison, l'experte en marketing, et comprends soudain que son fils, qui a tété toutes les deux heures pendant six mois, n'avait pas d'étranges problèmes de sommeil. En fait, elle lui avait involontairement donné l'habitude d'avoir besoin de téter à la fin de chaque cycle de deux heures. Alison ne répondait pas aux besoins de son fils : malgré toutes ses bonnes intentions, c'est elle-même qui les créait.

Une première évidence s'impose rapidement : avoir un enfant en France n'exige pas de choisir un modèle d'éducation. Presque tout le monde se fie aux mêmes règles fondamentales, ce qui apaise déjà grandement l'atmosphère.

Pourquoi la France ? Je suis loin de nourrir un a priori favorable à la France.
(...) Mais malgré tous ses défauts, la France met parfaitement en lumière les problèmes actuels de l'éducation américaine.

Les valeurs des parents de la classe moyenne française me sont en effet tout à fait familières : les parents parisiens aiment parler à leurs enfants, leur montrer la nature et leur lire beaucoup de livres ; ils les accompagnent à leur cours de tennis, de dessin et aux musées. Mais curieusement, les Français réussissent à s'impliquer ainsi dans l'éducation de leurs enfants sans que cela devienne une obsession pour autant. Ils estiment qu'ils n'ont pas à être au service constant de leurs enfants et que l'éducation ne doit pas être source de culpabilité.

(...) Personnellement, je n'ai pas de théorie. Mais tous les jours, j'ai sous les yeux une société parfaitement huilée avec des enfants qui, dans leur grande majorité, dorment bien et mangent de tout, et des parents raisonnablement détendus. Partant de ce constat, je tente de saisir comment les Français en arrivent là.
Il s'avère qu'il ne suffit pas de choisir un modèle éducatif différent pour devenir un parent différent, il faut surtout adopter une compréhension différente de ce qu'est vraiment un enfant.

Elle (note : Françoise Dolto) pensait que les parents devaient attentivement écouter leurs enfants et leur expliquer le monde. Mais elle était aussi d'avis que ce monde devait avoir de nombreuses limites et développer une façon de vivre avec. Elle ne souhaitait pas remettre en question le modèle du cadre de Rousseau. Elle voulait le préserver. Elle y a simplement ajouté une énorme dose d'empathie et de respect pour l'enfant - ce qui manquait sûrement dans la France d'avant 1968.

Les parents ne s'angoissent pas sur la fréquence des repas de leurs enfants. Dès leurs quatre mois, la plupart des bébés français mangent à des horaires réguliers. Comme pour les techniques de sommeil, les parents français ne voient là aucun modèle d'éducation, mais simplement du bon sens.

Le plus étrange, c'est que ces bébés français mangent presque tous à la même heure. A de légères variations près, les mamans m'expliquent que leurs enfants mangent vers huit heures du matin, midi, quatre heures de l'après-midi et huit heures du soir. (...) En d'autres termes, vers quatre mois, les bébés français mangent déjà aux mêmes heures que pour le reste de leur vie (les adultes abandonnent généralement le goûter).

Cette "programmation horaire nationale" des repas des bébés pourrait être une évidence reconnue. Eh bien non, elle a tout d'un secret d'Etat. Si vous demandez à des parents français si leurs enfants mangent à heure fixe, ils répondent la plupart du temps que non. Comme dans le cas du sommeil, ils insistent : ils suivent juste le "rythme" de leur enfant. Lorsque je souligne que les bébés français semblent tous manger plus ou moins à la même heure, les parents saluent cette coïncidence d'un haussement d'épaules.

Mais le mystère est encore plus profond : comment ces bébés sont-ils capables d'attendre quatre heures entre chaque repas ? (...) Je commence cependant à percevoir qu'"attendre" est une pratique très répandue autour de moi en France. (...) Les Français ne se contentent pas d'avoir réalisé le miracle de faire attendre les bébés et les petits, mais en plus ils le font dans la bonne humeur. Cette capacité à patienter pourrait-elle expliquer la différence entre les enfants français et américains ? (...)

Avoir des enfants qui savent attendre rend la vie de famille infiniment plus agréable. (...) On attend des enfants français qu'ils se conduisent bien et profitent calmement eux aussi du repas."
"En profiter" est une expression importante ici. La plupart des Français ne demandent pas à leurs enfants d'être muets, tristes et dociles. Ils ne voient simplement pas comment leurs enfants peuvent "en profiter" s'ils ne se contrôlent pas. (...)

Les enfants s'entraînent quotidiennement la patience au cours des repas, en acceptant les menus et horaires fixes, mais aussi en mangeant correctement avec des adultes. Dès leur plus jeune âge, les enfants français ont l'habitude de manger des repas composés de plats successifs, avec - au minimum - une entrée, un plat principal et un dessert. Ils prennent également l'habitude de manger avec leurs parents, ce qui est certainement plus efficace pour apprendre la patience. (...) Ces repas ne sont pas pris à la va-vite.

Dans chaque crèche, tous les jours, une cuisinière prépare intégralement le repas. Des ingrédients de saison, frais, parfois même bio, sont livrés plusieurs fois par semaine. A l'exception de l'occasionnelle purée de tomates en boîte, rien n'est industriel ou préparé à l'avance. Quelques légumes sont congelés, mais jamais précuits. (...)

Mais qui sont vraiment les personnes qui s'occupent toute la journée de ma fille ? Pour le savoir, je me rends un matin venteux d'automne à ABC Puériculture, l'une des écoles qui forment les futures employées de crèche. C'est un jour d'examen (...) Elles sont angoissées, à juste titre. Seules trente personnes seront admises sur les cinq cents qui se seront présentées. (...)
Les trente premiers suivent ensuite une année d'enseignement composée de cours et de stages, selon un programme établi par le gouvernement.
Ils apprennent les bases de la nutrition, du sommeil et de l'hygiène infantiles et s'entraînent à préparer des biberons et changer des couches. Tout au long de leur carrière, ils continueront à suivre différents stages d'une semaine.
En France, travailler dans le domaine de la petite enfance est un vrai métier.

C'est aussi comme cela que les parents français apprennent la patience à leurs enfants : en leur donnant l'exemple. (...) Martine ne s'énerve pas, comme j'ai tendance à le faire. Elle sait que toute cette cuisine et cette attente sont des exercices qui permettent de développer la patience.
En d'autres termes, Martine fait elle-même preuve de patience pour enseigner la patience. (...) Martine enseigne la patience à sa fille depuis qu'elle est toute petite. Lorsque Paulette n'était qu'un bébé, elle attendait généralement cinq minutes avant de la prendre dans ses bras quand elle pleurait (et bien sûr, Paulette a fait ses nuits à deux mois et demi).

Martine apprend aussi à ses enfants une autre facette de la patience : savoir jouer tout seul. (...) Un enfant qui sait s'amuser tout seul peut se débrouiller lorsque sa mère est au téléphone. C'est une faculté que les mères françaises, bien plus que les américaines, essaient délibérément de cultiver chez leurs enfants. (...) les Françaises estiment que c'est fondamental.
Les parents qui valorisent cette compétence sont certainement plus aptes à laisser leur enfant seul. Quand les mères françaises disent qu'il est important de respecter le rythme de leur enfant, cela signifie aussi que lorsqu'il s'amuse, elles ne le dérangent pas.
Cet exemple illustre à nouveau l'intuition dont font preuve les parents français et les personnes qui s'occupent de leurs enfants en appliquant spontanément certaines conclusions de recherches scientifiques.

Dès que je me penche plus précisément sur l'éducation à la française, je me rends compte que la différence ne s'arrête pas aux repas. Je me pose soudain une foule de questions : par exemple, comment se fait-il qu'au cours des centaines d'heures que j'ai passées dans les squares français, je n'ai que très rarement vu des enfants - si ce n'est ma fille - y faire une crise de nerfs ?
Pourquoi mes amies françaises n'ont-elles jamais à interrompre une discussion téléphonique parce que leurs petits leur réclament quelque chose ? Pourquoi leur salon n'est-il pas envahi par les tipis et les dînettes comme le nôtre ?

Et ça ne s'arrête pas là. Pourquoi la plupart des petits Américains que je croise semblent-ils tous suivre une monodiète à base de pâtes ou de riz (...) alors que les copines françaises de ma fille mangent du poisson, des légumes et presque de tout ?
Et comment se fait-il qu'à l'exception d'un moment bien précis dans l'après-midi, appelé le goûter, les enfants français ne grignotent pas ?

Jamais l'on ne m'avait dit que l'éducation était un des fleurons de la culture française, comme la mode ou le fromage. Personne ne visite Paris pour s'imprégner de la position française sur l'autorité parentale et la gestion de la culpabilité. Bien au contraire : les mères américaines que je connais à Paris sont horrifiées par ces Françaises qui allaitent si peu et qui laissent leurs petits de trois ans se promener avec une tétine à la bouche.

Alors comment se fait-il que personne ne parle de tous ces bébés français qui font leur nuit à deux ou trois mois ? Et pourquoi ne dit-on pas que les enfants français n'ont pas besoin d'être l'objet de l'attention constante des adultes et qu'ils sont apparemment capables d'entendre le mot "non" sans faire une crise de larmes ?

Cela ne fait la une d'aucun journal. Pourtant, il me semble de plus en plus évident que les parents français parviennent en douceur à des résultats qui créent une atmosphère familiale radicalement différente.

Au bout d'un certain temps, je remarque que la crèche est un microcosme de l'éducation à la française. Tout y est, y compris les mauvais côtés ; les puéricultrices n'en reviennent pas que j'allaite encore Bean à neuf mois, surtout lorsque je lui donne le sein sur place. (...) Toutes les grandes idées positives de l'éducation à la française sont bien là. Et de toute façon, compte tenu du consensus général sur les fondamentaux de l'éducation, les parents français n'ont pas à craindre que les employées dérogent à leur philosophie personnelle de l'éducation. La plupart du temps, les personnes qui s'occupent des enfants renforcent les mêmes horaires et habitudes que les parents.

Les auxiliaires de la crèche parlent aux enfants, y compris les plus jeunes, et semblent être totalement convaincues d'être comprises. Evidemment, le cadre est souvent mentionné. Lors d'une réunion de parents, l'une des auxiliaires l'évoque presque avec poésie : "Tout est très encadré, les heures d'arrivée et de départ, par exemple. (...)"

(...) Je m'inquiète : où sont les cercles de musique et les activités organisées ? Je comprends vite que cette liberté n'est pas le fruit du hasard. Encore un coup du cadre français. On donne des limites fermes aux enfants, mais beaucoup de liberté dans le cadre de ces limites. Ils sont supposés apprendre à jouer tout seuls et à composer avec l'ennui. "Lorsque l'enfant joue, il se construit" (...) Un rapport officiel de la mairie sur les crèches parisiennes fait appel à l'esprit de "vitalité découvreuse" dans lequel les enfants doivent "exercer leur appétit d'expérimentation des cinq sens, du tonus musculaire, des sensations et des espaces (découvrir la verticalité, exercer sa force et son habileté)".
On propose aussi des activités organisées aux enfants plus âgés, mais personne n'est obligé d'y participer. (...) De la musique apaisante accompagne les enfants dans leur sieste et une pile de livres est à leur disposition s'ils veulent en feuilleter dans leur lit. Ils se réveillent peu à peu pour l'heure du goûter (...) Il y a peu de règles dans la cour et c'est tout aussi délibéré. L'idée est de donner autant de liberté que possible aux enfants.

Le fait que les bébés soient pratiquement tous nourris aux mêmes heures me laisse toujours aussi perplexe. Comment se règlent-ils sur des horaires identiques, si leurs mères ne le leur imposent pas ? (...)
Mais au fil du temps, je me rends compte qu'elles (note : les mamans françaises) s'appuient également sur quelques principes de base, même si elles ne les mentionnent pas tout le temps.

Le premier est que, au bout des trois premiers mois, un bébé est supposé manger tous les jours à peu près aux mêmes horaires. Le deuxième est qu'il vaut mieux que les repas des bébés soient copieux et moins fréquents plutôt que légers et trop nombreux. Et le troisième est que le bébé doit se régler sur le rythme familial. (...)

Selon l'ouvrage Votre enfant, l'idéal est d'allaiter à la demande pendant les premiers mois, puis d'aller "progressivement et en souplesse, vers des horaires réguliers plus compatibles avec la vie quotidienne".
Si les parents suivent ces principes, si leur bébé se réveille à sept ou huit heures du matin et doit attendre environ quatre heures entre les repas, le respect des horaires nationaux n'aura bientôt plus de secret pour lui. (...)

Le postulat de base est que si le bébé a son propre rythme, la famille et les parents ont eux aussi des rythmes. En France, l'idéal est donc de trouver un équilibre entre ces différents rythmes.