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Critique de Henri-l-oiseleur
Sous le nom d'empire mérovingien, Bruno Dumézil, historien déjà connu pour ses essais sur l'Antiquité tardive et le haut Moyen-Age, étudie les trois siècles où régnèrent sur l'ancienne Gaule, prise au sens large, les Mérovingiens, dynastie, clan ou groupe nombreux qui exerça le pouvoir entre le retrait des Romains et l'avènement des Carolingiens. L'auteur fait remarquer que dans l'Europe occidentale de ces temps-là, où aucun ordre politique ne se maintient longtemps, trois siècles sont une durée prodigieuse pour une dynastie, signe d'une stabilité politique et géographique remarquables qu'il s'emploie à étudier de près. Malgré la rareté des sources, Bruno Dumézil retrace l'histoire agitée de ce groupe, mais aussi l'administration et la société de ces époques : l'histoire politique prend beaucoup de place dans son essai, mais non toute la place. Comme l'auteur ne recourt pas souvent aux témoignages de l'archéologie, on lira un essai d'histoire de batailles et d'intrigues de palais, accompagné d'une réflexion critique sur ce qui a été dit et écrit sur les Mérovingiens par le passé. La difficulté qu'aura le lecteur à mettre un visage, un caractère, sur la multitude de noms qu'il rencontre, indique assez que ces trois siècles furent, en Gaule et en Occident en général, une époque où la littérature et la culture n'existaient plus qu'à peine, sauf dans l'Eglise. On connaît mieux Julien l'Apostat, Augustin ou Libanios, qui vécurent au IV°s, que Childéric ou Brunehaut, deux siècles plus tard, qui ne rencontrèrent pas d'historiens à leur mesure en leur temps. C'est ce silence presque total et cet anonymat qui permettent encore de qualifier ces temps de barbares.
