3 minutes pour comprendre la vie et l'oeuvre de Isaac Newton

Newton persuada le prince George de Commander un catalogue astronomique à Flamsteed, mais en fit sévèrement restreindre le budget, car lui-même n'avait pas besoin des informations que l'infortuné astronome espérait y inclure. Cette âpre querelle se poursuivit des années sur la place publique, et le catalogue de Flamsteed ne fut publié que bien après sa mort.

Si Newton prit garde par la suite à ne pas mélanger les faits et les « hypothèses », ce n'était pas le cas dans ses premiers ouvrages. Ses grandes découvertes en optique - comme la division de la lumière blanche - étaient bien fondées sur l'observation, mais ses tentatives d'explication de ce phénomène dans le contexte de la théorie des particules étaient plutôt hasardeuses. Il intitula même l'un de ses premiers articles Hypothèse expliquant les propriétés de la lumière.

Il ne décrivit d'abord que cing couleurs, puis, après avoir révisé son système, y inclut l'orange et l'indigo, afin de proposer "une symétrie plus délicate", et de démontrer le lien entre couleur et musique. Il prétendait ainsi que les couleurs pouvaient former des harmonies de la même façon que les notes de la gamme diatonique. Dans une lettre publiée par la Royal Society à la même époque, Newton reconnut une "variété infinie de nuances intermédiaires", mais oublia curieusement de souligner la nature arbitraire de la division de l'arc-en-ciel en sept couleurs quand il écrivit Opticks, plus de trente ans plus tard. On ne sait quelles couleurs Newton aurait retenues s'il avait vécu quelques siècles plus tôt, car l'orange n'eut d'existence officielle qu'au XVe siècle, époque à laquelle il tira son nom du fruit. Jusqu'alors, on le qualifiait seulement de « jaune-rouge».

À plusieurs reprises, Newton a formulé des hypothèses pas entièrement exactes, et on sait aujourd'hui qu'il manipulait les chiffres pour les faire correspondre aux valeurs observées, mais ses théories se sont révélées correctes.

Selon lui, de telles spéculations, de nature forcément hypothétique, n'avaient pas leur place dans un ouvrage scientifique rigoureux. Le dédain qu'il leur vouait transparaít dans sa célèbre réplique latine, hypotheses non fingo, qu'on a traduite de toutes sortes de manières, mais dont le sens général est : « Je n'invente pas d'hypothèses." Newton précisa sa pensée en écrivant : "Car tout ce qui ne se déduit point des phénomènes est une hypothèse : et les hypothèses, soit métaphysiques, soit physiques, soit mécaniques, soit celles des qualités occultes, ne doivent pas être reçues dans la philosophie expérimentale."

De leur côté, les astronautes de la station spatiale internationale illustrent une des conséquences du fait d'être en orbite. lls flottent, non parce que la gravité est trop faible dans la station spatiale - elle est d'environ 90 % de la gravité à la surface terrestre -, mais parce qu'ils tombent en chute libre et en accéléré vers la Terre. La station et ses occupants tombent au même rythme, si bien que ces derniers flottent.

légèreté : autrefois opposée à la gavité, la légèreté était la tendance des élements légers à séloigner du centre de l'univers.
Aujourd'hui, elle désigne aussi un trait psychologique, par opposition au sérieux.

La force centripète peut sembler paradoxale, car I'expérience immédiate laisse croire qu'une force est nécessaire pour garder un corps en mouvement. Devant un objet en rotation dont le mouvement dévie vers l'exterieur, on croit distinguer une force "centrifuge », En réalité, il s'agit seulement de la tentative de cet objet de poursuivre son mouvement en ligne droite, selon la première loi de Newton. Comme Newton I'a observé, si l'objet dévie de sa course, c'est parce qu'une force centripète I'y oblige.

échelle diatonique : échelle musicale de sept degrés, représentée par les touches blanches du piano. L'échelle diatonique en do majeur passe par do, ré, mi, fa, sol, la, si, avant de revenir à do, qui commence l'octave supérieure. Newton pensait que la lumière devait aussi avoir sept couleurs.

C'est grâce à Newton et à ses expériences sur les prismes qu'à chaque fois que l'ont voit un arc-en-ciel, on pense instantanément à ses sept couleurs : le rouge, l'orange, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo et le violet.