Exoplanètes

Si « le secret d’ennuyer est celui de tout dire », n’en disons pas plus. Et tournons la page…

Super-Terre ? Le terme a été forgé en 2005 pour qualifier un type d’exoplanètes inconnu dans le système solaire celles qui sont plus grandes et plus massives que la Terre, mais tout de même plus légères et plus petites que Neptune. Reconnaissons-le, il nous transporte immédiatement ailleurs, sur une planète immense couverte de super-continents et de super-océans. Un lieu où crachent des super-volcans plus hauts que les nôtres, où coulent des super-fleuves plus larges et plus longs, où prospère une super-végétation plus exubérante… Et où vit Superman ? Il faut se méfier du pouvoir des mots.

Après avoir estimé la durée de vie probable de l’humanité par un argument statistique (connu sous le nom d’argument de l’Apocalypse), Gott l’applique aux civilisations extraterrestres et en tire la conclusion qu’il ne peut exister en même temps qu’une centaine de civilisations intelligentes dans la Galaxie. Trop peu, compte tenu de sa vastitude, pour que ces civilisations puissent se connaître, même à distance.

HD80606b, WASP-7b, XO-3b… Pourquoi les exoplanètes ont-elles toutes des noms qui semblent directement inspirées des droïdes de Star Wars ?

Il y a un peu plus d’un siècle et demi, Camille Flammarion faisait scandale et était congédié de l’Observatoire de Paris par son directeur Urbain Le Verrier pour avoir publié « la pluralité des mondes habités », un ouvrage dans lequel il se déclarait convaincu de l’existence de la vie ailleurs. Fin 2017, à l’occasion d’un colloque international réunissant astrophysiciens, planétologues, géophysiciens et autre spécialistes des exoplanètes, 62 % des scientifiques présents répondaient « oui » à la question suivante : « La preuve de l’existence de la vie sur une exoplanète sera-t-elle détectée avant 2040 ? ».

Nous avons toujours su que nous irions un jour sur la Lune, ou que nous nous poserions sur Mars, nous savons désormais que nous visiterons un jour la planète de Proxima du Centaure.

Si un extraterrestre pouvait se téléporter sur la Terre, sans doute serait-il surpris - voire déçu - de en voir qu'un soleil dans le ciel. Il y a fort à parier en tout cas que lui viendrait d'une planète qui en posséderait au moins deux !

Beaucoup a déjà été écrit sur la figure de l'extraterrestre, sur la naïveté de nos représentations à ce sujet, et l'Histoire des idées nous apprend à quel point les habitants des autres mondes (et les moyens de les contacter!) sont d'abord le reflet d'une époque et d'une culture... humaine.

HD 209458 b est dominée par des vents dépassant sans doute les 3000 km/h. 

C'est une découverte dont l'histoire mérite d'être racontée. De celles qui, en science, ont valeur d'exemple. Elle mêle le hasard à la persévérance, fait triompher les humbles contre les vainqueurs désignés, et a pour cadre un pays plus connu pour sa farihoulette que pour ses télescopes. C'est l'histoire de 51 Pegasi B, la toute première planète découverte autour d'un autre soleil, en 1995 - événement mémorable qui a fait basculer l'astronomie dans une nouvelle ère.