La nuit du chasseur

Aussi bien que le film, c'est dire.
Un bijou d'écriture, pas un mot à retirer.

Ben Harper est en prison, sur le point d'être pendu. La raison de sa condamnation : le vol de 10 000 dollars, qu'il a eu le temps de confier à ses enfants, John, 9 ans et Pearl, 5 ans. Mais dans sa cellule, Ben Harper laisse entendre à son compagnon, un homme qui se présente comme un représentant de Dieu, que l'argent est facilement récupérable. Attiré par cette manne inespérée, Prêcheur, comme on le surnomme, va à sa sortie de prison se rapprocher de Willa Harper, la veuve, et essayer de faire parler les enfants, bien plus lucides que la majorité des adultes sur les intentions du nouveau venu…

La nuit du chasseur est le seul roman écrit par Davis Grubb. Sous des traits de roman policier, voire de thriller, l'auteur nous fait vivre un conte. Dans cette histoire, l'action se centre autour de deux protagonistes essentiels : John et Prêcheur.

John est un jeune garçon, qui rêve de pêche avec son oncle Birdie Steptoe et qui est prêt à tout pour tenir la promesse qu'il a fait à son père, celle de ne divulguer à personne l'endroit où l'argent est caché. Malgré son jeune age, John fait preuve d'une maturité étonnante, qui les aidera dans cette période sombre. Maturité qui disparaît totalement chez Willa ou chez les Spoon, les voisins.

Mais le personnage central est Prêcheur. Homme mystérieux et inquiétant, guidé par Dieu, il possède sur ses contemporains un pouvoir qui leur fait perdre tout libre arbitre. Ainsi, Willa se présente elle-même comme une prostituée de Babylone devant les paroissiens de Cressap, persuadée par son nouveau mari d'être la cause de la mort de Ben Harper. Les arrivées de Prêcheur sont toutes synonymes de dangers, que ce soit pour les enfants ou pour les autres personnages. Cet homme, qui a inscrit sur ces mains les mots LOVE (main droite) et HATE (main gauche), est d'une cupidité à faire peur, le tout dissimulé derrière la foi intransigeante dont il fait preuve même pendant sa lune de miel.
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Pas une once d'effets spéciaux, aucun trucage ni cascade mais l'angoisse est partout. Un grand classique du cinéma.

Harry Powell, un assassin voleur et psychopathe, se prétendant "homme de Dieu" et se faisant surnommer "Prêcheur" traque John et Pearl, les deux enfants de Ben Harper, âgés de 5 et 9 ans, son dernier compagnon de cellule dans l'espoir de récupérer le butin qu'il a volé.
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Un style époustouflant pour cette oeuvre majeure de la littérature américaine, et pourtant, si tout le monde a entendu parler du film (qui en est l'adaptation) je me demande combien sont capables de donner le nom de l'auteur du roman.
Dès le début de l'histoire, nous sommes plongés dans le drame à la hauteur de John, 9 ans, et c'est à travers son regard que nous progressons dans son combat contre le "mal", envers et contre tous. Sa mère, sa soeur, tout le monde semble prêt à croire aux paroles tirées de l'évangile du "Prêcheur", mais qui sont dites par un homme à l'esprit dérangé, voyant dans toute femme la "prostituée de Babylone", inutile de dire qu'avec un mec pareil, on pourrait pas dormir sur nos deux oreilles de peur qu'il nous fasse un sourire de l'une à l'autre.
Seul John se sent la force de garder la promesse faite à son père : celle de ne jamais dire où est caché l'argent afin de l'avoir pour quand ils seront grands, lui et sa soeur.
John entreprend de fuir Prêcheur en entraînant sa soeur réclacitante, déjà fort attachée au nouveau mari de sa mère, ils vont de ferme en ferme, quémandant leur pitance pour survivre, jusqu'à ce qu'ils soient recueillis par une vieille dame qui sera leur salut.
Un récit rempli de silhouettes à la manière d'un théâtre d'ombres, rythmé par les battements de coeur d'un jeune garçon effrayé mais combatif, qui s'accroche de toutes ses forces aux symboles puissants qui peuvent l'aider à garder la foi. le tout savamment orchestré par la plume illuminée et poétique d'un grand conteur.