Le secret de Pembrooke Park

Quand une femme épouse un homme, elle épouse aussi sa famille, pour le pire ou le meilleur.

Avec l'aide de Polly, Abigail s'habilla pour le bal. Elle arracha ses bas de soie, enfila une chemise et des jupons. Après avoir fixé les longues baleines du corset sur sa chemise, la femme de chambre l'aida à enfiler la robe blanche, nouant les rubans et attachant les boutons de nacre du bustier. Puis, elle boucla ses cheveux au fer chaud, les attacha en un chignon haut, laissant quelques petites bouches légères encadrer son visage. Elle agrémenta sa coiffure de petites roses blanches assorties à sa robe de mousseline moirée.

Si elle était désormais habituée aux nombreux bruits nocturnes de la maison - craquements, gémissements et cognements -, celui-là était nouveau : un long grincement plaintif. Son regard se posa sur la porte dérobée et son cœur se mit à cogner douloureusement contre sa poitrine. Pétrifiée, incapable de crier, elle la contemplait. Une main blanche et spectrale apparut, agrippant le bord. La porte s'ouvrait centimètre par centimètre, et là, dans la cavité noire et caverneuse, se tenait un homme dans une longue cape, ses traits dissimulés sous son capuchon.

Mais Abigail ne les écoutait pas. Fascinée, elle observait le manoir qui se dressait de l'autre côté du pont. La vaste bâtisse aux murs de pierres, des moellons aux tons chauds d'or foncé et de gris, était coiffée d'un toit de tuiles à pignons, en pente abrupte. La cour centrale, flanquée d'écuries d'un côté et d'une petite église de l'autre, était ceinte d'un muret de pierres percé d'une barrière au bout du pont.

La maison compte deux étages principaux et cinq chambres. Presque tous les appartements des domestiques sont situés sous les combles, les cuisines, la lingerie, la salle de couture et les autres salles de travail à l'entresol. A cela viennent s'ajouter une chapelle, des écuries et des dépendances. Neuf acres de parc, de vergers, de jardins, laissés en friche depuis des années.

C'est le vestibule d'origine, qui était ouvert sur plusieurs étages pour permettre à la fumée des feux de se dissiper, avant l'époque des cheminées.

Mais son regard brillait de se voir ainsi porté aux nues par son invité.

"Mais d'abord dites-moi. Est-ce que votre haute considération s'étend à son frère ? Êtes-vous tous les deux…

Elle laissa la question en suspens, mais ses sourcils interrogateurs et sa pensée étaient clairs.
Les joues d'Abigail s'empourprèrent.

- Ah, Je… Non, nous nous sommes rencontrés très récemment.

- Mais vous l'admirez, suggéra Mrs Webb, une lueur amusée dans ses prunelles de ce bleu-vert si rare.

- Eh bien, oui, je suppose que oui. Mais… cela ne veut pas dire… Nous ne sommes pas… Il ne me fait pas la cour."

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Mac Chapman regarda sa fille.
– Peut-être ont-ils raison, ma chère. Peut-être est-il temps pour toi de t'amuser. De commencer à vivre.
Les deux mains levées en un geste de désarroi, elle demanda :
– Et comment appelez-vous ce que j'ai fait jusqu'ici ?
– Tu as attendu.

Le temps incertain s'accordait parfaitement à son humeur morose. Le soleil ne brillait pas mais il ne pleuvait pas non plus. Une fine brume flottait dans l'air, comme un rideau de mousseline grise. De derrière les carreaux couverts de buée, son avenir lui semblait aussi flou que le paysage qui s'étendait sous ses yeux.