La Ville

Préface. Tout n’est pas blanc ni tout noir. Et pourtant si, quand on regarde un dessin de Frans Masereel. Et pourtant non, pas tout à fait. Les noirs ne sont pas tous les mêmes, les blancs non plus. Certains sont loin, au fond d’une perspective labyrinthique, d’autres sont au premier plan à deux millimètres de mon regard étonné, ravi, subjugué. Comment fait-il pour détacher ce poteau aussi noir que le ciel sombre qui l’entoure et avec lequel il se confond à certains endroits ? Ce sont deux petits traits blancs sur chacun des flancs du poteau qui font l’affaire. Comment se fait-il que le noir du poteau soit dur, dense, solide, et le noir du ciel, vide, creux, alors que c’est le même noir ? C’est un noir différent. Moins noir ou plus noir, Masereel utilise toutes les valeurs du noir alors que c’est impossible, noir c’est noir normalement. Et c’est pareil avec les blancs. Le chaos des immeubles, la foule qui ondule à ses pieds, un éclair dans le ciel, le dessin de Masereel es une symphonie de blancs et de noirs tous différents qui racontent la violence de cette ville, de notre monde, de nos désirs, ainsi que la fragilité de nos chairs et nos espoirs.

Transport critique. Sortie simultanément en France aux éditions Albert Morancé et en Allemagne chez Kurt Wolff Verlag à l’automne 1925, La Ville suscite des critiques enthousiastes. La publication reste confidentielle – à peine plus de deux-cent-cinquante exemplaires des deux côtés du Rhin – ce qui n’empêche pas le livre de devenir aussitôt un classique. […] Samuel Dégardin

Tentaculaire. En recourant aux inventions de James Watt (la machine à vapeur), Zénobe Gramme (la dynamo), Thomas Edison (l’ampoule électrique) et Étienne Lenoir (le moteur à explosion), les révolutions industrielles des XIXe et XXe siècles vont faire de la ville l’épicentre de la modernité. La croissance exponentielle des métropoles urbaines n’est donc pas due à la phobie des champs de bataille en rase campagne, mais – entre autres facteurs sociologiques – au développement des transports qui acheminent plus rapidement les masses laborieuses à l’usine. À l’heure de l’organisation scientifique du travail mise en œuvre par l’ingénieur Frederick Winslow et de la standardisation des modes de production par l’industriel Henry Ford, la ville a choisi son camp. Si la croissance de ses murs- horizontale et verticale – favorise une minorité de privilégiés (la classe dominante, bourgeoise), la foule qui s’y presse pour gagner sa vie entérine, par sa servitude volontaire, la lutte des classes. Conquête d’un capitalisme qui met au pas un prolétariat au nom d’un progrès dont elle garde l’usufruit, la ville devient très vite un motif d’étude et d’inspiration pour les écrivains, les philosophes et les artistes. […] Samuel Dégardin

Vingt-quatre heures de la vie d’une ville. Sans être tout à fait un roman en images comparable à 25 images de la passion d’un homme (1918) ou Mon livre d’heures (1919), La Ville comme sujet et comme représentation n’est pas davantage une simple suite de cent bois gravés sur le thème de la vie moderne. La narration, plus elliptique que jamais, privilégie la multiplicité des points de vue. L’espace d’une journée, Masereel nous livre une vision cinématique et kaléidoscopique mêlée. Débarrassée du symbolisme d’Histoires sans paroles (1920) et du simultanéise d’Idée (1920), La ville offre une synthèse remarquable de l’œuvre au noir de son auteur. […] Samuel Dégardin