Taïpi

Herman Melville, jeune matelot embarqué sur une baleinière la Dolly, las des conditions de vie à son bord − nourriture insuffisante et malsaine, capitaine tyrannique, campagne de pêche très longue, etc. −, profite d'une escale dans la baie de Nuku Hiva, île de l'archipel des marquises, tandis qu' y débarque l'Amiral Français du Petit-Thouars, pour s'évader avec Toby, un autre matelot. Ils espéraient rejoindre les cimes escarpées de l'île et attendre quelques jours le départ de la Dolly. Mais leur excursion, dans une nature exubérante, au milieu de mornes et de gouffres humides, devient vite difficile, en sorte qu'il leur faut choisir de façon hasardeuse entre deux vallées, celle des Hapaas ou celle des taïpis, deux peuples rivaux. Ce sera celle des taïpis, lesquels passent pour de redoutables cannibales. Mais contrairement à tout ce que les deux hommes pouvaient craindre, l'accueil est chaleureux bien que regorgeant très vite d'inquiétants mystères… Herman Melville sera accompagné de Kory-Kory et de la belle Faïaoahé. En dépit de moeurs qui demeurent pour lui le plus souvent incompréhensibles, il découvre alors un peuple insouciant, qui semble ignorer le travail et le chagrin, la nature pourvoyant à ses besoins, un peuple menant une vie heureuse et simple, loin des raffinements et des vices de nos civilisations. Melville est souvent frappé par leur beauté, une sorte d'harmonie, qui agit un peu sur lui comme un sortilège. Mais très vite il doit se rendre à l'évidence : il est devenu leur captif et les taïpis sont bien d'intrépides guerriers qui dans le secret d'une religion idolâtre pratiquent à l'encontre de leurs ennemis des actes de cannibalisme. Il tentera donc de fuir. Ce premier roman de Melville est d'abord un récit autobiographique et une relation de voyage, voire, dans ses descriptions de la vie d'un peuple et de ses coutumes, une oeuvre, quoique improvisée, d'anthropologue.