L Empire du milieu. Le climat, le sol, les races, la richesse de la Chine

Un ouvrage chinois traduit par Bridgman cite quatre-vingt-deux tribus de Miaotze ; à quelques-unes d’entre elles on donne le nom de « Six cents familles », peut-être pour noter l’état de dispersion où se trouve réduite aujourd’hui cette nation, qui se divise, au point de vue politique chinois, en deux grandes fractions : les « soumis » et les « insoumis ». Naturellement, les soumis se mêlent graduellement à la race conquérante des Chinois : on a vu des Miao passer les examens universitaires et s’élever au rang des mandarins, tandis que d’autres, quoique de descendance chinoise par leurs pères, vivent à l’écart des civilisés.

Il n’est pas douteux que, dans l’antiquité préhistorique, les ancêtres des Chinois, des Hindous, des Chaldéens, des Arabes durent être les voisins les uns des autres et se trouver en relations fréquentes, puisque ces divers peuples ont hérité des mêmes conceptions astronomiques et que la coïncidence des observations et des vues se poursuit jusque dans les détails.

Jadis, par un autre et magnifique privilège, la Chine possédait le plus vaste territoire de culture qui existât en un seul tenant sous un climat tempéré ; l’Amérique du Nord et l’Europe, qui ont actuellement une aussi grande surface de terres en rapport, étaient encore à une époque récente couvertes de forêts qu’il a fallu péniblement abattre. Il est certain qu’elle a maintenant un peu partout de redoutables rivales, le Terreau Noir des Russes, le pays des Grands Lacs et du Mississippi, la Pampa platéenne, toutes régions plus amples que la plaine chinoise, mais aussi, dans leur ensemble, moins douées par la nature.

La haute civilisation à laquelle le peuple chinois s’est élevé ne s’explique donc pas par la richesse de son territoire en articulations extérieures : elle est due principalement à ses fleuves.