De L'art Chrétien, Volume 1

Le problème a résoudre était la fusion de deux idées corrélatives, l'idée d'éternelle sagesse et celle d'éternelle beauté, mais d'une beauté qui fût pour ceux qui la contemplaient une cause de recueillement autant que d'admiration.

Tous les grands ouvrages qu'Ambrogio exécuta pour les couvents et les églises ont été victimes du procédé barbare par lequel les amis de la lumière et du progrès ont substitué la blancheur éclatante de la chaux à ces fresques surannées qui assombrissaient trop, à leur gré, les murs et les voûtes.

Nous n'aurions donc aucun moyen de connaître, dans toute son exactitude et dans toute sa beauté, le type créé par la chaste et poétique imagination d'Ansano, s'il ne l'avait pas reproduit, comme un accessoire presque imperceptible, sur un grand tableau qui est à l'Académie des beaux-arts, ou plutôt sur la base de son encadrement. C'est un simple buste, dont les dimensions n'excèdent pas de beaucoup celles de la miniature ; mais, jusqu'à présent, sauf une légère égratignure au coin de l'oeil, il est resté parfaitement intact, et je lui assignerais volontiers, parmi les produits de l'art chrétien, une place analogue à celle qu'on assigne au fameux camée de Livie parmi les produits de l'art antique. L'artiste l'a peinte à la fleur de l'âge, mais dans toute la naïveté de l'adolescence et avec ce reflet de transfiguration que devaient lui donner ses visions célestes, qui avaient commencé pour elle dès l'âge de sept ans.

Le plus important de tous est la grande fresque du Campo-Santo de Pise. Son importance vient beaucoup moins de son étendue que de la nouveauté du sujet, qui semble avoir été traité par l'artiste avec une prédilection toute particulière, puisqu'il le reproduisit jusqu'à trois ou quatre fois, en variant les épisodes et les dimensions. Quand je dis que ce sujet était neuf, je veux dire qu'il l'était pour l'école Siennoise, qui n'avait encore compris, dans son oeuvre de régénération, que les principaux types traditionnels. Mais il y avait des compositions légendaires, également transmises par les Byzantins, qui avaient encore plus besoin d'être rajeunies et vivifiées, et la plus populaire ainsi que la plus poétique de toutes était la vie des Pères du désert.

On comprend d'avance que la perfection de ses oeuvres dut être en raison composée de ses progrès techniques et de sa fidélité à sa vocation transcendentale. Des essais plus ou moins informes représentèrent les dieux et les déesses, avant que le goût et la piété trouvassent une satisfaction égale dans ces sortes de représentations; mais le but vers lequel on tendait était distinctement aperçu, comme le prouvent certaines légendes populaires qui avaient plus particulièrement rapport à cet ordre de conceptions.

Tous les artistes, peintres, sculpteurs et orfèvres, venaient admirer ce chef-d'oeuvre, et, parmi ces admirateurs, était Ambrogio Lorenzetti qui en fit un dessin exact, dont un moine chartreux, habile dessinateur lui-même, devint l'heureux possesseur et dont Ghiberti eut ensuite le bonheur de repaître ses yeux, quand, un demi-siècle plus tard, la statue elle-même eut disparu sans retour.

L'école fondée par Nicolas de Pise et son fils Jean nous offre un mélange analogue à celui que nous venons de signaler, mais avec une puissance d'assimilation plus forte, particulièrement dans le fondateur. De Pise, qui fut son chef-lieu et comme sa base d'opérations, il étendit son influence dans toute la Toscane, et jusqu'aux deux extrémités de l'Italie, construisant ou dessinant des églises, des clochers, des tombeaux, des couvents, des palais pour les souverains et pour les cités libres, et ne se montrant pas moins noble dans ses conceptions qu'inépuisable dans ses combinaisons.

Il y a, dans les doctrines respectives des peuples anciens, un point de vue qui domine tous les autres, et dont l'importance a été à peine entrevue par les plus grands génies, avant les découvertes historiques auxquelles nous assistons depuis un siècle. Pour celui qui peut s'élever à cette hauteur avec le secours combiné de l'imagination et de la science, l'horizon de l'histoire s'éclaire d'une lumière qui donne à certaines traditions une signification toute nouvelle.

Pour arriver à la production du beau sous sa forme la plus parfaite, il fallait, outre les conditions organiques et intellectuelles, un concours de circonstances extérieures dont il n'y a pas un autre exemple dans les annales du genre humain.