Délivrez-nous du bien

Joan Samson (1937-1976) est une écrivaine américaine. En 1975, bien qu'elle ne se soit jamais essayée à la fiction, elle se décide à écrire une nouvelle d'une dizaine de pages sur l'arrivée dans un village du New Hampshire d'un étranger venu de la ville. L'idée lui serait venue d'un cauchemar. Ce texte devenu roman paraitra en janvier 1976 et en peu de temps se hisse sur la liste des meilleures ventes. Ce sera son unique roman car Joan Samson meurt à l'âge de 38 ans, d'un cancer du cerveau, quelques semaines après la parution de ce livre qui vient enfin d'être traduit.
Harlowe, une petite ville rurale du New Hampshire non loin de Boston. John Moore et sa famille, Mim son épouse, Hildie leur fillette et Ma, sa mère, vivent heureux et tranquilles du travail de leurs terres. Enfin tout ça c'était avant que n'arrive en ville, Perly Dunsmore, un inconnu, commissaire-priseur de son état, beau parleur doté d'un certain charme. Très vite il organise avec le shérif des enchères publiques pour doter la police locale de moyens supplémentaires afin de lutter contre la violence des grandes villes qui pourrait déborder jusqu'ici, sans avoir à augmenter les impôts locaux. le nombre de policier augmente et les habitants donnent volontiers ce qui encombre leurs caves et greniers pour alimenter les ventes qui attirent des villes alentour de potentiels acheteurs. Chaque semaine les ventes se succèdent, chaque jeudi Perly et le shérif se présentent chez les habitants pour réclamer des objets… réclamer ou réquisitionner ?
Quel roman !
Une intrigue qui débute gentiment, un village tranquille, une collecte de vieux objets et encombrants vendus au profit de la sécurité générale, puis lentement quand les greniers sont vidés, Perly soutire habilement à leurs propriétaires des objets de leur quotidien qui soi-disant ne leur servent pas ou plus. S'exprimant bien, paroles douces, gentillesse apparente envers les enfants ou les personnes âgées, quelques petits billets, un pourcentage modeste sur les ventes de leurs biens, le tout enveloppé dans le désir de sauvegarder les valeurs morales de l'ancien temps… Son pouvoir de persuasion tout en subtilité monte en puissance, les maisons sont vidées, les meubles, le bétail, les tracteurs… Un vaste projet immobilier est envisagé et il a besoin de « dégager » les occupants des terres visées.
Une lecture qui met mal à l'aise le lecteur. On assiste impuissant à la dépossession de leurs biens de braves gens, qui ne s'en rendent pas compte dans un premier temps, puis cèdent par peur : si résister était pire que d'être appauvri ? D'autant que ceux qui bronchent légèrement sont victimes d'accidents. Les Moore rouscaillent dans leur coin mais cèdent leurs affaires, se promettant que c'est la dernière fois, et le jeudi suivant, rebelote !
L'angoisse monte, l'agacement de ne voir aucune réaction, la rage devant l'emprise malfaisante et s'élargissant de Perly, ses partisans qui surveillent tout le monde et John qui semble bien faible. Jusqu'à quand ?
Excellent roman. Une formidable allégorie ou métaphore intemporelle sur la soumission. Chaque lecteur pourra y voir une allusion à des faits récents ou en cours, chez nous ou à l'étranger.

Avec un style classique, l'auteure pose les jalons d'une lente descente aux enfers des habitants de Harlow. J'ai un ressenti en demi-teinte pour cette lecture. Cela se lit bien, c'est assez lent, beaucoup d'émotions différentes mais je ne suis pas plus enthousiaste que ça.