Alain Billard

Pour bâtir leurs cathédrales, les évêques ont eu recours aux carriers, organisés en corporations et en confréries, ces spécialistes de l’extraction, de la découpe et du transport sont de véritables entreprises.
Les plus anciennes carrières sont à ciel ouvert et les fouilles sont exploitées en gradins, en témoignent les latomies de Syracuse (en Sicile). Après la chute de l’Empire romain d’Occident, colonnes et murs antiques vont réemployés jusqu’au moment où la source s’épuise.
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Née en Campanie (Italie) la tour de campanile est l’héritière directe de l’échafaudage en bois qui jouxtait les murs des fermes pour porter la cloche rythmant la vie de l’exploitation ou de la maison (villa).
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Derrière les verrières, d’étranges lumières rouge orangé percent une fumée âcre de plus en plus dense, Notre-Dame de Paris est en feu ! Nous sommes le 15 avril 2019. Avant elle, à peu près toutes les cathédrales ont brûlé un jour au long de leur histoire ; juste après elle, ce sera celle de Nantes. Mais, ce jour-là, c’est Notre-Dame qui brûle. La vieille Dame venait de fêter ses 850 ans.
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A la fin du XIème siècle , les échanges commerciaux et intellectuels avec les Orients et les premières croisades font découvrir l'algèbre à l'Occident et, avec cette science, la géométrie se mathématise : un trait devient une pression quantifiée par la mesure de la longueur des traits.

Les réflexions menées dans les fabriques (bureau d'étude) durant le premier lustre du XIIème siècle, regroupent mathématiciens, astronomes, physiciens et architectes ; très rapidement, les savoirs scientifiques importés s'allient à la connaissance des matériaux et permettent d'inventer de nouveaux équilibres, plus audacieux mais aussi plus stables. Certes, les cathédrales et les grandes abbatiales notamment ottoniennes ne sont pas érigées sans erreurs, sans effondrements, sans déformations mais chacune fait leçon. Arrive le temps où tous les savoirs sont épuisés et les plus grandes voûtes ne peuvent plus s'élever au-delà des 48,50 m de Beauvais, non seulement pour une raison de mode mais parce que l'on ne sait pas faire.

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Les tracés régulateurs

Les premiers architectes sont d'abord des bâtisseurs, peu à peu ils sont confrontés à la demande d'espaces de plus en plus vastes de la part de leurs commanditaires. Entre la toute fin du XIème siècle et la conception de la cathédrale de Sens et de la basilique de Saint-Denis, l'échelle vient de changer. Le dessin d'architecture s'unifie. Au programme du projet de cathédrale est donné un nouveau sens. Comment l'accompagner avec la géométrie pour seul outil ?

Un nombre apporte une réponse, le nombre d'or. il va faire géométrie. Désormais, on compose le dessin du plan de ces grands édifices à partir d'une règle graphique qui tient sa perfection de l'académisme esthétique grec. On l'appelle parfois le nombre de Dieu. Désormais les dessins des plans, des coupes et des élévations l'adoptent pour guider une architecture vers des proportions parfaites à commencer par le dessin des grandes façades ouest qui respecte une règle de composition dite harmonique.

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La résistance du bois ou d’une pierre ne se calcule pas, elle s’estime car il s’agit d’un matériau mourant. Pour cette raison, le tailleur de pierre observe et sonne son bloc avant le premier coup de ciseau : il le frappe avec une massette, un marteau à long manche, pour tester sa solidité ; le son que le bloc émet le renseigne sur la densité de la pierre, sa solidité ou sa fragilité.
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La grande voûte est l’élément unificateur de l’édifice et sa stabilité n’est assurée que si piliers et murs d’enveloppe concourent ensemble à l’équilibre des pressions.
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Le contraste entre la perception lourde et massive de cet édifice à l’extérieur et la richesse de la décoration intérieure est saisissant. Les murs sont habillés de marbres à dominantes rouge, jaune et verte, et chaque élément fort de l’architecture est souligné par des mosaïques et des laques d’or et d’argent. Justinien a voulu faire de Sainte-Sophie la plus belle basilique du monde.
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À mesure que les cathédrales s’élèvent, le fonctionnement des étais doit s’assouplir afin d’accompagner le balancement de l’édifice tout en limitant l’amplitude acceptable pour rendre les déformations réversibles.
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La pierre ne travaille ni en tension, ni en torsion, ni en flexion. Pour assurer le rôle mécanique des ceintures dans leur comportement alterné compression-tension et répartir les pressions de façon équilibrée sur tous les porteurs, il a fallu lui adjoindre un matériau compensant cet écueil : façonné en barres, le fer d’Espagne, souvent venu de Tolède, peut en effet s’étirer, fléchir et se tordre pour reprendre sa forme initiale.
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