Amélie Strobino

Dans le choix des contes que j'offre aujourd'hui, j'ai cherché à carier les genres pour donner une idée générale de la littérature populaire cambodgienne. Certaines de ces histoires peuvent paraître enfantines, comme Le Beau-père qui cherche un gendre. D'autres, comme Kung le Courageux, montrent une réelle psychologie. Toutes sont amusantes et donnent, sur les moeurs, les coutumes, la mentalité, les idées religieuses cambodgiennes, des renseignements qui me paraissent présenter de l'intérêt. Toutes font ressortir la fertilité de l'imagination khmère, qui se plaît à accumuler les incidents, à compliquer souvent les situations, et à sortir non sans adresse d'intrigues assez difficiles à résoudre, comme dans les aventures d'Alev, par exemple.
Les idées cosmogoniques du Cambodge sont exploitées dans le conte des Perdrix mâle et femelle.
Enfin j'ai pensé que la légende décrivant la fondation d'Angkor ne manquerait pas d'intérêt. Les Khmers actuels, ne pouvant concevoir l'activité prodigieuse déployée par leurs ancêtres les grands bâtisseurs, ont expliqué par des interventions surnaturelles la construction de cet immense et admirable monument. Comme leurs autres contes, ils ont animé celui-là par des incidents amusants, et y ont donné libre cours à leur esprit poétique.

Mon intention, dans ces pages, n'est pas de me livrer à un travail savant au sujet des Satra Khmers. Je ne crois pas d'ailleurs que l'on puisse désigner un texte authentique de ces contes, qui se sont répétés de bouche en bouche, et qui ont été rédigés par divers copistes avec des variantes parfois importantes. Je me propose de les retracer tels qu'ils m'ont été racontés, m'attachant avant tout à leur conserver, dans la mesure du possible, leur charmante naïveté, la fraîcheur de la langue cambodgienne, les images, souvent infiniment délicates et gracieuses, qu'a su trouver l'esprit artiste des Khmers. Je me suis à peine cru permis d'atténuer la netteté des expressions ou la trivialité des plaisanteries qui émaillent ces contes. J'ai seulement tenu la plume pour écrire, sous la dictée du Gouverneur Khieu, la traduction des légendes qu'il me racontait. J'aime trop ces histoires pour avoir jamais osé y ajouter ou en retrancher un seul mot.

Le Gouverneur Khieu est un homme d'une haute intelligence; il connaît à fond la littérature cambodgienne; il en sourit parfois, mais en parle volontiers. C'est un de mes plaisirs d'avoir avec ce Khmer de longs entretiens au cours desquels je cherche à sonder, guidé par lui, les profondeurs, mystérieuses pour nous Occidentaux, de la très vieille âme cambodgienne.

Les coutumes, au Cambodge, sont immuables, parce que toutes reposent sur des légendes extrêmement anciennes qui sont devenues, dans l'esprit des Cambodgiens, l'origine presque sacrée de leurs traditions.

Les peuples sont comme le rossignol de la chanson : ils chantent bien tant qu'ils ont le coeur gai.