Anne Robillard

Kira tendit sa couverture à son époux pour qu'il imite son compagnon. Dès que Sage eut enrobé son bras, l'oiseau prit son envol et s'y posa en poussant un petit cri plaintif, comme il le faisait lorsqu'il habitait le Château d'Émeraude.
- C'est le nom qu'il te donne, s'amusa Kevin.
- Un animal peut donner un nom à un humain?
- Certainement.
- Tu peux le traduire pour nous? demanda Kira.
- Disons que c'est l'équivalent de «maman».

Ils poursuivirent donc leur route jusqu'au deux portes massives qui bloquaient l'accès au château sue son côté ouest. Les pierres précieuses de la cuirasse de Santo, qui brillaient à la lueur des torches, aiguillonnèrent la curiosité des sentinelles.
- Qui va là? aboya l'un des hommes.
- Le chevalier Santo d'Emeraude et son Ecuyer, répondit-il, curieux de voir si les gardes le reconnaîtraient après quinze années d'abscence.
- Santo? Le petit prince Santo? s'égaya l'homme.

- Il n'a pas de manières, mais c'est un bon roi, chuchota Wellan à Stem.
- Je vous entends, Wellan, répliqua le renégat, les yeux étincelants. Hadrian a bien essayé de me raffiner. Il n'y a rien à faire : le paysan refait toujours surface, surtout après la deuxième urne de vin.

- Tu ne vas pas de mettre à faire de la poésie ! le taquina Jasson.
- Peut-être que je pourrais composer des chansons comme Santo, répliqua Bergeau.
- Si tu touches à une harpe, je déguerpis, plaisanta Nogait.

- Mon père est le plus savant de tous les hommes, riposta fièrement Jenifael.
- Mais ma fille semble oublier qu'un futur Chevalier d'Emeraude doit faire preuve d'humilité en toutes circonstances, lui rappela Wellan en lui décochant un regard aigu.

- Kira, rapproche-toi de nous, la somma Wellan.
- Si je pouvais bouger, je serais déjà rendue à Emeraude ! répliqua-t-elle en continuant à se débattre contre la main invisible qui la clouait au sol.

Le visage jovial de son protecteur, le Roi d'Emeraude, revint à la mémoire de Kira, puis celui d'Armène. Comment aurait-elle pu devenir un être exécrable au contact de ces deux merveilleuses personnes ?

La connaissance est l'arme la plus dangereuse.

Elund nous a enseigné la magie et les soldats du roi comment nous battre, mais personne ne nous a montré comment apaiser un coeur endolori", déplora le grand Chevalier en la serrant contre lui.

Les hybrides ne pouvaient pas concevoir d'enfants entre eux, ce qui était sans doute une bonne chose. Moins il y avait de petites créatures mauves dans le monde et moins l'empereur serait tenté de tout détruire sur son passage pour s'en emparer.

_ Est-ce que tu souffres? voulut s'avoir Hadrian.
_ Seulement dans ma dignité.
_ Je suis certain que tu redeviendras normal d'ici quelques jours. Sinon, ce bleu s'agence plutôt bien à celui de tes yeux.
Hadrian évita habilement le chandelier que lui lançait son ami irrité.

Jenifael d'Émeraude avait tant pleuré qu'il ne restait plus une seule larme dans son corps. L'homme qu'elle avait le plus aimé durant sa courte vie était passé dans l'autre monde, celui où les souvenirs s'effaçaient les uns après les autres. « Mon père me reconnaîtra-t-il lorsque ce sera mon tour de franchir les portes des grandes plaines de lumière ? » s'alarma-t-elle, oubliant qu'elle était une déesse.
En fouillant du bout des doigts dans les cendres de Wellan, elle découvrit les cinq émeraudes qui avaient orné la cuirasse du grand Chevalier et l'anneau que Bridgess lui avait offert. Elle les nettoya avec douceur et les serra dans le creux de sa main. Jamais plus elle ne s'en séparerait.
— Adieu, papa, sanglota-t-elle.
Elle se leva et marcha jusqu'au bord de la falaise, où son maître avait eu la délicatesse de la laisser seule un moment. Les Chevaliers et leurs Écuyers étaient massés sur la plage, devant les ruines de Zénor, attendant le retour des scarabées qui marchaient vers le Désert. Hadrian avait envoyé Falcon s'informer des autres champs de bataille tandis qu'il se préparait à recevoir les hommes-insectes.
Bridgess se tenait au milieu de son propre groupe. Normalement, elle aurait dû succéder à son mari, mais elle ne possédait pas de bracelets magiques. Elle ne pouvait donc pas déplacer sa troupe selon les ordres du nouveau grand commandant.
— Il est temps que les Immortels nous donnent plus de pouvoirs, décida Jenifael en reprenant courage.
En digne fille de son père, elle entendait revendiquer ce droit dès qu'elle serait en présence d'Abnar, de F'an ou de Danalieth. Cette guerre insensée avait assez duré. Il fallait y mettre fin.
Jenifael ? l'appela son maître par télépathie. La jeune apprentie se dématérialisa et réapparut près de Svwan.
— Est-ce que ça va ? s'inquiéta la femme Chevallier.
— J'ai le cœur en miettes, mais je tiendrai le coup, pour honorer la mémoire de mon père.
Jenifael inséra les pierres précieuses dans une toute petite pochette qu'elle portait à sa ceinture. Elle examina ensuite sa mère. Stoïque, Bridgess attendait que Hadrian leur explique sa stratégie. L'adolescente considéra le commandant lui-même. L'ancien Roi d'Argent avait du chagrin lui aussi, mais il faisait de gros effforts pour ne pas le laisser paraître. Un peu plus loin, assis sur les fondations de l'ancienne cité, Onyx était plus sombre.
— C'est ici que nous les arrêterons ! proclama Hadrian, d'une voix forte.
Un vortex se forma alors sur la plage et Falcon en émergea en courant, pressé de faire son rapport àà. ses compagnons. Il leur raconta, en peu de mots, ce qu'il avait vu dans les autres royaumes. Avec l'aide des guetteurs de Cristal, les hommes-lézards avaient réussi à éliminer complètement les guerriers d'Amecareth qui tentaient de traverser leur territoire. Au Royaume d'Argent, le Prince Rhee en avait fait autant.
— Malheureusement, il y a eu des percées chez les Fées et chez les Elfes, laissa tomber Falcon.
— Raison de plus pour détruire les scarabées de Zénor au plus vite, grommela Swan. Il faudra empêcher les autres d'atteindre les Royaumes d'Émeraude, de Diamant et d'Opale.
Onyx tourna la tête vers le sud, attentif. Il percevait quelque chose que les soldats ne captaient pas encore.
— Ils arrivent, annonça-t-il en se levant.
— Dans quel état sont-ils ? voulut savoir Hadrian.
Chloé plaça ses mains sur les tempes de Kevin pour lui transmettre les informations qu'elle recueillait des insectes en utilisant sa magie. Privé de ses facultés surnaturelles, ce soldat ne pouvait que les traduire.
— Ils ont dormi dans le Désert, les informa Kevin, et ils ont eu froid.
— Tiens, ça c'est intéressant, souligna Nogait. Quelqu'un possède-t-il le pouvoir de fabriquer de la glace ?
— On pourrait transporter jusqu'ici celle du Royaume des Ombres, suggéra Cassildey.
Ce n'était pas une mauvaise idée, mais Hadrian ne l'utiliserait qu'en dernier ressort.
— Je peux le faire, affirma Onyx.
— Dans ce cas, conserve ton énergie, car nous pourrions avoir besoin de ce miracle.
L'ancien roi parcourut ses soldats du regard.
— Prenez les places que je vous ai assignées et rappelez-vous que l'ennemi a réussi à pénétrer chez les Fées et les Elfes. Nous n'avons pas de temps à perdre.
Les Chevaliers s'empressèrent d'obéir. Ils formèrent une longue ligne, des ruines du Château de Zénor à celles de la cité abandonnée.
Hadrian se posta près de Falcon et garda Kevin à ses côtés. Le nouveau chef ressentait l'approche des scarabées de la même façon que jadis, soit par une douleur de plus en plus aiguë dans sa poitrine. Hadrian n'avait jamais douté de la bienveillance des dieux. Ils avaient subtilement accordé à Danalieth la permission de le ramener dans le monde des vivants, il le savait. Les dieux ne faisaient rien sans raison. Hadrian avait encore un rôle à jouer dans cette vie et ce n'était pas uniquement celui de freiner les ardeurs du renégat.
Il jeta un coup d'œil inquisiteur à son ancien lieutenant. Près de Swan, Onyx se tenait sur ses gardes. Il était prêt à se battre. Une nouvelle fureur s'était installée dans son cœur, sourde celle-là, mais non moins dangereuse. Elle ne transparaissait pas dans ses gestes ni dans son comportement, mais on pouvait la déceler dans ses yeux pâles. Lui aussi voulait en finir une fois pour toutes avec cette interminable guerre.
Surtout, aucun geste précipité, ordonna Hadrian. Laissez-les approcher.
Jusqu'où ? voulut savoir Nogait. Je vous le ferai savoir lorsqu'ils seront à notre portée, répliqua le nouveau commandant.
Abnar apparut tout à coup devant Hadrian et le salua d'un bref mouvement de la tête.
— D'autres embarcations arrivent de l'ouest, annonça- t-il. L'empereur les envoie par vagues successives.
— On n'avait vraiment pas besoin d'autres adversaires, grommela Bergeau.
Hadrian n'entendit pas son commentaire. Il réfléchissait déjà à la façon de mener en même temps une attaque contre les scarabées revenant du Désert et contre ceux qui allaient bientôt débarquer sur le continent.
— Où mettront-ils pied à terre ? s'enquit-il.
— Sur les plages de Cristal et de Zénor, si le vent ne change pas de direction.
— Le mieux serait de les empêcher d'atteindre la côte, fit remarquer Santo.
— Mais tout le monde sait que les Immortels ne peuvent pas intervenir directement lors des assauts de l'ennemi, maugréa Bridgess.
— Il serait peut-être temps de nous accorder les pouvoirs que mon père vous a si longtemps réclamés, intervint Jenifael.
Les apprentis n'étaient pas censés s'adresser à leurs aînés sans y avoir été invités, mais Swan ne sévit pas. En fait, elle était curieuse de voir ce que le Magicien de Cristal répondrait à la petite déesse.
— Mes mains sont liées, confessa-t-il.
Jenifael allait lui suggérer de s'adresser à Theandras, sa véritable mère, qui ne demeurerait certes pas insensible à leur sort, lorsque Danalieth et Fan surgirent de chaque côté d'Abnar. Il ne leur fallut qu'un seul coup d'œil du côté de l'océan pour comprendre que les Chevaliers étaient en difficulté.
— Pouvez-vous détruire cette flotte ? les sollicita Hadrian.
— Aucun Immortel n'a le droit de détruire la vie, expliqua Danalieth, mais rien ne les empêche de jeter des obstacles sur la route d'un ennemi. Je crois que nous pourrions créer des récifs sur lesquels ces infortunés marins briseraient leurs embarcations.
— Il est dangereux de soulever le fond de la mer, rétorqua Hadrian. Ce phénomène pourrait en engendrer d'autres, plus terribles encore.
Onyx observait les Immortels avec des yeux chargés de rancune. D'une seconde à l'autre, il allait exploser de colère.
— Nous pourrions utiliser les vents, proposa Fan, mais l'envahisseur débarquerait ailleurs.
— Faites pour le mieux, accepta finalement l'ancien roi.
— De toute façon, je préfère affronter un raz de marée plutôt qu'un autre millier de ces satanés insectes, lança Bergeau.
— Puis-je faire une suggestion, maître Abnar ? fit Dempsey avec déférence. Si les transformations que vous entendez effectuer sont permanentes, je vous en prie, prévoyez un ou deux points de sortie entre ces récifs pour les pêcheurs de Zénor.
— Nous ferons de notre mieux, répondit l'Immortel, comprenant fort bien qu'il était dans la nature du Bérylois de penser aux moyens de subsistance des autres.
Les trois Immortels se déplacèrent vers la plage à la vitesse d'une flèche. Voyant que ses hommes avaient tourné la tête pour voir ce que feraient ces créatures surnaturelles, Hadrian utilisa aussitôt ses facultés télépathiques pour les rappeler à l'ordre. Les scarabées argentés approchaient rapidement par le sud et ils devaient être prêts à les arrêter. Justement, au loin, un nuage de sable s'élevait.
— Ils ne peuvent pas avoir passé la nuit dans le Désert et revenir au galop vers Zénor ! se découragea Nogait.
— On ne sait rien sur cette espèce, commenta Chloé, près de lui.
La terre se mit à trembler sous les pieds des soldats, qui comprirent que leurs défenseurs divins étaient à l'œuvre. Hadrian jeta un coup d'œil de leur côté, pour s'assurer qu'ils ne risquaient rien pendant l'opération magique. Il s'agissait d'un vieux réflexe de la part d'un homme qui avait participé à une guerre contre des sorciers. Ces derniers les avaient frappés de façon si sournoise cinq cents ans plus tôt...
— Hadrian, on dirait qu'ils sont plus nombreux, remarqua Onyx.
— ls sont peut-être allés chercher des amis, ricana Nogait.
— Non, affirma Bergeau. Il n'y a pas de scarabées à deux pattes dans le Désert.
— Peuvent-ils avoir creusé des tunnels là-bas aussi ? demanda Keiko.
— Ce n'est pas impossible, admit Hadrian.
Pendant que les Immortels transformaient le relief sous-marin, le sol continuait de remuer, rendant plutôt précaire l'équilibre des unités de combat.
Oubliez le tremblement de terre et concentrez-vous sur votre travail, ordonna Hadrian en captant le malaise de ses troupes.
De l'écume blanche se forma alors au large, tandis que les pics rocheux arrêtaient de croître à la

C’est mon nom, en effet. Maintenant, à moins de me présenter un argument plus convaincant, je veux que vous emmeniez ces Écuyers avec vous. N’est-ce pas ce que dit le code ? — Oui, mais…, voulut protester Santo. — Je vous ai donné un ordre ! On ne devient pas soldat en restant en selle toute la journée sur la berge d’une rivière ! — Il a bien raison, maugréa Liam.

Les Chevaliers avancèrent sur le bord de l’eau. Avant d’atteindre le gué, Santo en profita pour sonder l’âme de Lassa. Il y trouva un puits vertigineux d’amour, de tendresse et de compassion. Il en fut tout étourdi. Curieusement, cet enfant lui ressemblait beaucoup. Le gamin ressentit cette intrusion dans son être. Il ne chercha pas à s’y opposer. « Comment cet enfant doux comme de la soie va-t-il mettre fin au règne de l’empereur ? » se demanda le guérisseur. Les dieux agissaient parfois de façon inexplicable.

-Kira vous démasquera avant que vous ne puissiez mettre vos plans à exécution.
-Elle n'aura plus aucune raison d'exister sans le porteur de lumière. Lorsque votre absence commencera à les effrayer tous, je me présenterai à Émeraude pour prendre votre place et ces pauvres imbéciles m'accueillerons à bras ouverts.
-Non ! hurla Abnar
Nomar reprit sa forme d'Immortel et tourna les talons, laissant son captif en proie à une terrible vision de la fin d'Enkidiev.

Ils s'embrassaient avec de plus en plus de passion lorsqu'ils entendirent de furieux battements d'ailes: le faucon venait de se poser sur l'appui de la fenêtre. Il s'étira prudemment le cou à l’intérieur. Pris de panique, Sage renversa son épouse sur le plancher et plongea sous les draps pour s'y cacher.
- Heureusement que ce n'est pas un dragon!se moqua Kira.
Le rapace fonça dans la chambre et atterrit sur le lit en poussant son petit cri familier.
-Kira mon gant! réclama Sage en reculant, tandis que le faucon avançait en plantant ses serres de plus en plus près de lui dans les couvertures.
Elle lui lança. Sage l'enfila en vitesse et le présenta à l'animal qui y sauta avec empressement.
-C'est très bien. Tu commences à t'affirmer, mon chéri, le félicita Kira en faisant de gros effort pour demeurer sérieuse.

Nous marchons tous sur le même sentier, mon frère. Chacun à notre façon, nous cherchons à nous améliorer. Il est naturel que nous soyons quelques pas devant toi, parce que nous sommes plus âgés, mais notre destination est la même.

Épée en main, Swan s'avança vers l'inconnu en se demandant si cette résonance un peu trop parfaite pouvait être le résultat d'un sortilège. L'homme sentit qu'il n'était plus seul. Il se retourna et sursauta en apercevant le chevalier armé. Sans le craindre aucunement, Swan le sonda encore plus profondément. Elle ne trouva nulle trace de sorcellerie dans les fibres de son être, seulement des facultés magiques à l'état sauvage.
Elle s’immobilisa à quelques pas de lui et examina son physique. Il avait à peut près son âge. Ses vêtements usés n'étaient pas ceux d'un habitant de Zénor. N'ayant pas réussi à se tailler une place dans son royaume de naissance, il avait, tout comme elle, de tenter sa chance ailleurs. Les traits de son visage étaient sévères et nobles à la fois. Swan ne pouvait s’empêcher d'être attirée par son énergie. "Mais il sent si mauvais..." déplora-t-elle.
-Je ne vous ai rien volé, ajouta l'intrus.
-Avance par là, ordonna le soldat en pointant le balcon avec son épée.
-Je vous jure que je n'ai rien fait.
Elle appuya sa lame sur sa tunique en lambeau et sa pointe effilée suffit à le faire obtempérer. Craignant pour sa vie, il recula lentement en direction de l'arche, de laquelle les portes avaient été depuis longtemps arrachées. Une pluie torrentielle s'abattait sur la terrasse de pierre.
-je vous en prie..., implora l'étranger.
Inflexible, la femme chevalier le poussa sous le déluge. Les longs cheveux du paysan se collèrent aussitôt sur son crâne. Swan sentit son cœur battre la chamade. "Il croit que je vais l'expédier par-dessus la balustrade", comprit-elle.
-Enlève tes vêtements, commanda-t-elle.
Il jeta un coup d’œil inquiet dans l'obscurité derrière lui, cherchant une issue. Swan appuya légèrement le bout de sa lame sous son menton.
-Il n'est pas prudent de défier un chevalier, l'avertie-t-elle.

Ce ne fut pas la déception que Kira éprouva lorsque le magicien eut terminé la longue liste, mais de la rage. En levant le petit doigt, elle aurait pu le transformer en chauve-souris aveugle incapable de supporté la lumière du jour, mais, se ravisant, elle se contenta, d'un geste de la main, de changer les chaînes dorées autour du cou d'Elund en couleuvres visqueuses. Il poussa d'abord un cri de surprise, puis de dégoût, et lança les reptiles grouillants sur le sol en cherchant le coupable des yeux.

L'aube se levait paresseusement sur le Royaume d'Émeraude. Dans la tour de l'ancienne prison du château, Kira para habilement le coup d'épée porté par le Roi Hadrian et exécuta une pirouette si rapide que son adversaire spectral n'eut pas le temps de voir sa jambe se relever. Touché au menton, le fantôme du Chevalier chancela, impressionné par la célérité de la jeune princesse.
En raison de la petite taille de son élève, Hadrian lui enseignait un style de combat qui se pratiquait jadis au Royaume d'Argent à l'aide d'une arme redoutable, formée de deux épées dont les gardes étaient soudées ensemble. On s'en servait à la manière d'un long bâton, obtenant ainsi des résultats beaucoup plus dévastateurs. En plus de montrer à Kira comment manier cette épée double avec grâce et souplesse, il lui apprenait à assener des coups avec ses pieds, ses poings et ses coudes, visant les parties du corps les plus vulnérables de l'ennemi. Hadrian exigeait qu'elle soit continuellement en mouvement, lui répétant sans cesse que l'effet de surprise était crucial dans ce genre d'affrontement :
Personne au Château d'Émeraude ne soupçonnait que la Sholienne pouvait se défendre avec autant de férocité puisqu'elle affichait une docilité exemplaire pendant les classes d'escrime, de maniement de la lance et du poignard avec le Chevalier Bridgess. Elle veillait à ne jamais laisser transparaître sa supériorité lors des entraînements contre les adversaires qu'on lui désignait. Elle se doutait bien qu'un jour viendrait où elle y serait contrainte, mais elle n'était pas pressée.
Le magicien Élund allait bientôt dévoiler les noms des futurs Écuyers et Kira n'ignorait pas que c'était sa dernière chance de pouvoir servir l'Ordre et devenir soldat. Elle s'entraînait donc toutes les nuits avec le fantôme d'Hadrian afin de s'assurer une place d'apprentie.
Au début de la saison des pluies, les Écuyers ayant fidèlement servi leurs maîtres durant les sept dernières années avaient été adoubés par le Roi d'Émeraude. Kira n'avait pas assisté à cette cérémonie qui lui déchirait le cœur. Ayant atteint l'âge de quinze ans, elle aurait dû, selon elle, se trouver parmi ces heureux élus. Évidemment, elle ignorait qu'elle était la fille de l'Empereur Noir et que, pour cette raison, on l'empêchait de quitter le château. Elle savait seulement qu'elle incarnait le rôle essentiel d'une prophétie annonçant la libération des habitants d'Enkidiev de la menace que les hommes-insectes faisaient toujours planer sur eux. Les étoiles disaient que Kira serait appelée à protéger un Chevalier qui, lui, posséderait le pouvoir de détruire Amecareth. Mais comment parviendrait-elle à s'acquitter de cette importante mission si elle ne devenait pas elle-même Chevalier ?
Kira pressa son attaque et accula Hadrian au mur de pierre d'une des anciennes cellules. Puis, d'un coup sec de son arme double, elle lui fit perdre la maîtrise de son épée qui s'écrasa sur le sol dans un bruit métallique. Avant même que le Chevalier puisse la reprendre, Kira le clouait au mur en pressant son pied sur sa poitrine et appuyait sa lame sur sa gorge.
— Impressionnant, milady, la félicita le fantôme.
— Assez pour convaincre le Chevalier Wellan de me laisser devenir Écuyer ? demanda-t-elle avec espoir.
— Écuyer ! s'indigna Hadrian. Mais vous possédez de si grandes qualités guerrières ! Vous méritez d'être nommée Chevalier sur-le-champ !
La jeune fille le libéra en pensant que jamais le roi ne l'adouberait sans qu'elle eût d'abord été apprentie, même si elle lui prouvait qu'elle était capable de terrasser tous ses soldats. L'Ordre obéissait à une hiérarchie rigide et sévère qu'elle ne pouvait espérer contourner, surtout avec Wellan à sa tête.
— Aimeriez-vous que je plaide votre cause ? proposa Hadrian.
— Vous causeriez un trop grand choc à Élund qui n'a pas l'habitude des spectres, répliqua Kira dans un sourire amusé. Et puis, vous m'occasionneriez des ennuis avec maître Abnar, parce qu'il ignore que j'ai continué d'étudier sous votre tutelle en dépit de sa mise en garde. Je risque de graves ennuis si on découvre que j'ai désobéi.
— Mais c'était pour une bonne cause ! protesta son ami.
Kira contempla pensivement le beau visage encadré de longs cheveux d'ébène de celui qui avait compté parmi les plus puissants Chevaliers d'Émeraude de son temps.
— Ce serait vraiment épatant si tout le monde se montrait aussi compréhensif, soupira-t-elle.
Remuant le bout de l'index, elle fit disparaître son épée magique. Elle s'empara d'une serviette moelleuse suspendue entre les barreaux d'acier et s'épongea le visage et le cou. Hadrian s'empressa de la suivre.
— Il y a certainement quelque chose que je peux faire, insista-t-il.
— Je crains que non, sire, déplora l'adolescente. C'est à moi de jouer maintenant. Mais merci pour tout et à demain.
Elle s'inclina devant lui et retira l'anneau de son doigt. Hadrian se dématérialisa instantanément. Kira enroula ensuite la serviette autour de son cou et entreprit de descendre à l'étage inférieur grâce à ses griffes, l'escalier s'étant écroulé depuis fort longtemps. Elle parcourut les couloirs du palais en silence et vit par les meurtrières que le soleil s'était levé.
Elle entendit alors le cliquetis métallique d'armes qui s'entrechoquaient dans la cour. Elle se pencha à l'une des fenêtres et put observer les nouveaux Chevaliers Hettrick, Ariane, Curtis, Morgan, Murray, Colville, Swan, Pencer, Kagan, Derek, Corbin, Brennan et Milos occupés à croiser le fer amicalement. Fait surprenant, les quatorze Chevaliers plus âgés ne se trouvaient nulle part dans la cour.
Le cœur en pièces, Kira poursuivit sa route jusqu'à ses appartements. Elle s'y glissa en douce, soucieuse de ne pas attirer l'attention. Habituellement, elle regagnait son lit avant le lever du soleil, mais il arrivait que ses leçons avec le défunt Chevalier soient si excitantes qu'elle perdait la notion du temps. Elle atteignait sa chambre lorsque Armène se dressa devant elle, roulant des yeux affolés.
— Mais où étais-tu passée ? s'écria la servante qui ne l'avait pas trouvée dans son lit à son réveil.
— Je suis allée m'entraîner avant qu'il fasse trop chaud, osa Kira, même si la fidèle servante devinait toujours lorsqu'elle lui mentait.
— Seule ? Jeune étourdie ! Et qu'arriverait-il si tu te blessais ? Je ne m'en remettrais jamais si on te retrouvait baignant dans ton sang...
— C'était seulement une séance d'exercice, Mène, protesta-t-elle, tentant de paraître aussi crédible que possible. Je ne vois pas comment j'aurais pu m'infliger ce genre de blessure en courant.
— Eh bien... en trébuchant et en tombant sur un objet tranchant ! s'énerva la gouvernante.
Kira plia l'échine, ne pouvant lui dire la vérité. Ses longs cheveux, plaqués sur son crâne par la sueur, ne suffirent pas à cacher son visage ravagé par le remords. La servante l'observa un moment et soupira avec découragement. Les vêtements trempés de l'adolescente moulaient ses formes naissantes et Armène eut un haut-le-cœur en songeant aux soucis que la jeune fille n'allait pas manquer de lui causer au cours des prochains mois.
— Allez, ouste, dans le bain.
« Pas question de rouspéter », céda Kira, sinon Armène irait se plaindre de son escapade au roi. Déjà, quelques années auparavant, le monarque d'Émeraude l'avait placée sous surveillance à la suite d'une pareille désobéissance, et avec les nominations d'Écuyers qui approchaient, Kira ne pouvait se permettre d'écoper d'une autre punition. Elle entra dans sa salle de bains sans dire un mot et attendit sagement que les servantes remplissent le baquet d'eau chaude. Puis elle laissa Armène la dévêtir et s'assit complaisamment dans la baignoire. Kira n'aimait pas particulièrement l'eau, mais elle comprenait son pouvoir purificateur. D'ailleurs, pour devenir Chevalier, il fallait se soumettre à ce rituel tous les matins. Elle s'était donc graduellement habituée à la baignade.
Armène lava ses cheveux violets en fredonnant une chanson de son enfance et Kira pensa que toutes ces attentions lui manqueraient une fois qu'elle serait devenue un redoutable soldat voyageant entre les différents royaumes et dormant à la belle étoile. Elle rêvait sans cesse d'aventures et de combats aux côtés de Wellan et Bridgess, ses héros, et elle n'osait envisager ce qui se produirait si Élund décidait de la rayer une fois de plus de la liste des Écuyers. Saurait-elle se retenir de donner une bonne leçon à ce magicien qui ne l'avait jamais aimée ?
— Tu es bien songeuse, commenta Armène en rinçant ses mèches soyeuses.
— Je pensais seulement que si Élund ne me choisit pas comme apprentie cette année, je le transforme en souris et je lance ses chats à ses trousses.
— Kira ! se scandalisa la gouvernante.
— C'est tout ce qu'il mérite s'il ne reconnaît pas mes talents.
— Une princesse ne devrait jamais tenir ce genre de propos, même à titre de plaisanterie.
— Mais je ne plaisante pas, Mène.
— Dans ce cas, il faudra que je rapporte cette épouvantable menace au roi.
— Alors dis-lui que c'est en chauve-souris que je changerai son magicien grincheux, ricana l'adolescente.
Armène lui versa le contenu d'un seau d'eau sur la tête pour la faire taire. Kira éclata de rire. Après ce bain relaxant, elle se laissa sécher par sa gouvernante et se mit au lit pour prendre un peu de repos avant le premier repas du jour.